Quand l'orfèvre Alex Healy planifiait son retour au travail après son congé de maternité, la première date qu'elle espérait ajouter à son agenda était le marché de Noël de Liverpool - un événement où elle vendait des bijoux depuis 2021. Mais cette année, en raison d'un changement d'opérateur et d'une hausse des coûts, Alex a déclaré qu'elle passerait son premier hiver en cinq ans sans stand, se sentant « exclue par les prix » de la magie de Noël.

Le nouvel opérateur, Underbelly - une société mondiale d'événements qui gère déjà deux marchés de Noël dans le centre de Londres - a repris le marché à St George's Hall, et Alex affirme que le coût d'exploitation d'un stand a doublé. Elle a payé 6 780 £ TTC, électricité comprise, l'année dernière pour un chalet pendant les six semaines du marché ; cette année, le coût total est passé à un peu moins de 14 000 £ avant les frais supplémentaires. Et le nouveau contrat ajoute l'insulte à l'injure : les commerçants devront payer un supplément pour l'eau, les eaux grises, la chambre froide, l'espace de stockage et l'approvisionnement en énergie.

Alex, 37 ans, qui gère Pare de Bijoux, a déclaré que le marché avait été un « endroit vraiment génial » ces cinq dernières années, les commerçants formant « une communauté, une ambiance familiale ». Maintenant, dit-elle, « j'ai l'impression que le conseil municipal de Liverpool nous a traités comme une réflexion après coup, ou même moins que ça ». Le marché représente généralement 80 % de ses revenus de Noël, et elle craint que son entreprise ne survive pas sans lui.

Le conseil municipal de Liverpool, qui a attribué le contrat à Underbelly, a défendu cette décision, affirmant que les marchés offrent un « moyen rentable pour les commerçants de présenter et de vendre leurs produits ». Il a ajouté que le nouvel opérateur gérerait les arrangements avec les commerçants de manière indépendante. Underbelly, de son côté, a été sollicité pour un commentaire mais n'a pas répondu aux préoccupations spécifiques - bien que le cofondateur Ed Bartlam ait promis « un nouveau temps fort saisonnier » avec une expérience de patinage sur glace en plein air appelée « Skate St George's ».

Le conseil a également noté que les marchés attirent plus de 500 000 visiteurs chaque année, apportant « un coup de pouce économique significatif à la ville ». Parce que rien ne dit « coup de pouce économique » comme le fait de fixer des prix qui excluent les petits commerçants qui ont rendu le marché charmant en premier lieu.