Cuando la platera Alex Healy planeaba su regreso al trabajo después de su baja por maternidad, la primera fecha que esperaba añadir a su agenda era el mercado navideño de Liverpool, un evento donde había vendido joyas desde 2021. Pero este año, debido a un cambio de operador y un aumento de costes, Alex dijo que pasaría su primer invierno en cinco años sin puesto, sintiéndose 'excluida por los precios' de la diversión festiva.

El nuevo operador, Underbelly, una empresa global de eventos que ya gestiona dos mercados navideños en el centro de Londres, se ha hecho cargo del mercado en St George's Hall, y Alex dice que el coste de montar un puesto se ha duplicado. El año pasado pagó 6.780 libras, IVA y electricidad incluidos, por un chalet durante el mercado de seis semanas; este año, el coste total ha subido a casi 14.000 libras antes de cargos adicionales. Y el nuevo contrato añade el insulto a la injuria: se espera que los comerciantes paguen extra por agua, residuos, cámara frigorífica, espacio de almacenamiento y suministro de energía.

Alex, de 37 años, que regenta Pare de Bijoux, dijo que el mercado había sido 'un lugar realmente estupendo' durante los últimos cinco años, con los comerciantes formando 'una comunidad, un ambiente familiar'. Ahora, dice, 'siento que el ayuntamiento de Liverpool nos ha tratado como si ni siquiera fuéramos una segunda opción'. El mercado suele proporcionar el 80% de sus ingresos navideños, y teme que su negocio no sobreviva sin él.

El Ayuntamiento de Liverpool, que adjudicó el contrato a Underbelly, defendió la medida, diciendo que los mercados ofrecen 'una forma rentable para que los comerciantes muestren y vendan sus productos'. Añadió que el nuevo operador gestionará los acuerdos con los comerciantes de forma independiente. Mientras tanto, se ha pedido a Underbelly que comente, pero no respondió a las preocupaciones específicas, aunque el cofundador Ed Bartlam prometió 'un nuevo punto culminante estacional' con una experiencia de patinaje sobre hielo al aire libre llamada 'Skate St George's'.

El ayuntamiento también señaló que los mercados atraen a más de 500.000 visitantes cada año, lo que supone 'un impulso económico significativo para la ciudad'. Porque nada dice 'impulso económico' como excluir a los pequeños comerciantes que hicieron encantador el mercado en primer lugar.