عندما كانت الصائغة أليكس هيلي تخطط للعودة إلى العمل بعد إجازة الأمومة، كان أول تاريخ تأمل في إضافته إلى مفكرتها هو سوق الكريسماس في ليفربول - وهو حدث كانت تبيع فيه المجوهرات منذ عام 2021. ولكن هذا العام، بسبب تغيير المشغل وارتفاع التكاليف، قالت أليكس إنها ستقضي أول شتاء لها منذ خمس سنوات دون كشك، وشعرت بأنها "مُستبعدة" من المرح الاحتفالي.

المشغل الجديد، أندربيلي - وهي شركة أحداث عالمية تدير بالفعل حدثين للكريسماس في وسط لندن - تولى السوق في قاعة سانت جورج، وتقول أليكس إن تكلفة تشغيل كشك تضاعفت. لقد دفعت 6,780 جنيهًا إسترلينيًا شاملة ضريبة القيمة المضافة والكهرباء العام الماضي مقابل شاليه طوال سوق الأسابيع الستة؛ هذا العام، ارتفع التكلفة الإجمالية إلى ما يقرب من 14,000 جنيه إسترليني قبل الرسوم الإضافية. والعقد الجديد يضيف الإهانة إلى الإصابة: من المتوقع أن يدفع التجار مبالغ إضافية مقابل المياه، والنفايات الرمادية، ومساحة التبريد والتخزين، وإمدادات الطاقة.

أليكس، 37 عامًا، التي تدير متجر "بار دي بيجو"، قالت إن السوق كان "مكانًا رائعًا حقًا" على مدى السنوات الخمس الماضية، حيث شكل التجار "مجتمعًا وشعورًا عائليًا". الآن، تقول: "أشعر أن مجلس مدينة ليفربول عاملنا حتى ليس كفكرة ثانية". عادةً ما يوفر السوق 80% من دخلها في الكريسماس، وتخشى أن أعمالها قد لا تنجو بدونه.

مجلس مدينة ليفربول، الذي منح العقد لشركة أندربيلي، دافع عن هذه الخطوة، قائلاً إن الأسواق تقدم "طريقة فعالة من حيث التكلفة للتجار لعرض وبيع منتجاتهم". وأضاف أن المشغل الجديد سيدير ترتيبات التجار بشكل مستقل. وفي الوقت نفسه، طُلب من أندربيلي التعليق لكنها لم ترد على المخاوف المحددة - على الرغم من أن المؤسس المشارك إد بارتلام وعد بـ "تسليط الضوء الموسمي الجديد" مع تجربة تزلج على الجليد في الهواء الطلق تسمى "تزلج سانت جورج".

كما أشار المجلس إلى أن الأسواق تجذب أكثر من 500,000 زائر كل عام، مما يوفر "دفعة اقتصادية كبيرة للمدينة". لأنه لا شيء يقول "دفعة اقتصادية" مثل استبعاد التجار الصغار الذين جعلوا السوق ساحرًا في المقام الأول.