Quando a prateira Alex Healy planejava seu retorno ao trabalho após a licença-maternidade, a primeira data que esperava adicionar à sua agenda era o mercado de Natal de Liverpool - um evento onde vendia joias desde 2021. Mas este ano, devido a uma mudança de operadora e ao aumento dos custos, Alex disse que passaria seu primeiro inverno em cinco anos sem uma barraca, sentindo-se 'excluída pelo preço' da diversão festiva.

A nova operadora, Underbelly - uma empresa global de eventos que já administra dois eventos de Natal no centro de Londres - assumiu o mercado no St George's Hall, e Alex diz que o custo de operar uma barraca dobrou. Ela pagou £6.780, incluindo IVA e eletricidade, no ano passado por um chalé durante o mercado de seis semanas; este ano, o custo total subiu para pouco menos de £14.000, antes de cobranças adicionais. E o novo contrato adiciona insulto à injúria: espera-se que os comerciantes paguem extra por água, resíduos, câmara fria e espaço de armazenamento, e fornecimento de energia.

Alex, de 37 anos, que administra a Pare de Bijoux, disse que o mercado havia sido um 'lugar realmente ótimo' nos últimos cinco anos, com os comerciantes formando 'uma comunidade, um clima de família'. Agora, ela diz: 'Sinto que o conselho de Liverpool nos tratou como nem um pensamento secundário.' O mercado geralmente fornece 80% de sua renda de Natal, e ela teme que seu negócio possa não sobreviver sem ele.

A Câmara Municipal de Liverpool, que concedeu a licitação à Underbelly, defendeu a mudança, dizendo que os mercados oferecem uma 'maneira econômica para os comerciantes mostrarem e venderem seus produtos'. Acrescentou que a nova operadora gerenciaria os acordos com os comerciantes de forma independente. A Underbelly, por sua vez, foi procurada para comentar, mas não respondeu às preocupações específicas - embora o cofundador Ed Bartlam tenha prometido 'um novo destaque sazonal' com uma experiência de patinação no gelo ao ar livre chamada 'Skate St George's'.

A câmara também observou que os mercados atraem mais de 500.000 visitantes por ano, proporcionando 'um impulso econômico significativo para a cidade'. Porque nada diz 'impulso econômico' como excluir os pequenos comerciantes que tornaram o mercado charmoso em primeiro lugar.