Toen zilversmid Alex Healy haar terugkeer naar het werk na zwangerschapsverlof plande, was de eerste datum die ze aan haar agenda hoopte toe te voegen de kerstmarkt van Liverpool - een evenement waar ze sinds 2021 sieraden verkocht. Maar dit jaar, door een verandering van operator en een stijging van de kosten, zei Alex dat ze haar eerste winter in vijf jaar zonder kraam zou doorbrengen, en zich 'geprijsd' voelt uit het feestelijke plezier.

De nieuwe operator, Underbelly - een wereldwijd evenementenbedrijf dat al twee kerstevenementen in centraal Londen runt - heeft de markt op St George's Hall overgenomen, en Alex zegt dat de kosten voor het runnen van een kraam zijn verdubbeld. Ze betaalde vorig jaar £6.780 inclusief btw en elektriciteit voor een chalet gedurende de zes weken durende markt; dit jaar is het totaalbedrag gestegen tot net onder £14.000 vóór extra kosten. En het nieuwe contract voegt nog een belediging toe aan de verwonding: handelaren moeten extra betalen voor water, grijs afval, koeling en opslagruimte, en energielevering.

Alex, 37, die Pare de Bijoux runt, zei dat de markt de afgelopen vijf jaar een 'echt geweldige plek' was, met handelaren die een 'gemeenschapsgevoel, familiegevoel' vormden. Nu zegt ze: 'Ik heb het gevoel dat de gemeenteraad van Liverpool ons niet eens als een tweede gedachte heeft behandeld.' De markt levert gewoonlijk 80% van haar kerstinkomen op, en ze vreest dat haar bedrijf het zonder die markt niet zal overleven.

De gemeenteraad van Liverpool, die de aanbesteding aan Underbelly heeft gegund, verdedigde de stap en zei dat de markten een 'kosteneffectieve manier bieden voor handelaren om hun producten te tonen en te verkopen'. Het voegde eraan toe dat de nieuwe operator de regelingen voor handelaren onafhankelijk zou beheren. Underbelly is ondertussen om commentaar gevraagd, maar reageerde niet op de specifieke zorgen - hoewel mede-oprichter Ed Bartlam wel 'een nieuw seizoenshoogtepunt' beloofde met een buitenijsbaan genaamd 'Skate St George's'.

De gemeenteraad merkte ook op dat de markten elk jaar meer dan 500.000 bezoekers trekken, wat 'een aanzienlijke economische impuls voor de stad' oplevert. Want niets zegt 'economische impuls' zoals het wegprijzen van de kleine handelaren die de markt in de eerste plaats charmant maakten.