जब सिल्वरस्मिथ एलेक्स हीली मातृत्व अवकाश के बाद काम पर लौटने की योजना बना रही थीं, तो उन्होंने अपने कैलेंडर में सबसे पहले लिवरपूल क्रिसमस मार्केट की तारीख जोड़ने की उम्मीद की - एक ऐसा आयोजन जहां वह 2021 से गहने बेच रही थीं। लेकिन इस साल, ऑपरेटर में बदलाव और लागत में वृद्धि के कारण, एलेक्स ने कहा कि वह पांच सालों में पहली बार सर्दियों में बिना स्टॉल के रहेंगी, और त्योहारी मौज-मस्ती से 'बाहर होने' का अहसास कर रही हैं।

नए ऑपरेटर, अंडरबेली - एक वैश्विक इवेंट कंपनी जो पहले से ही सेंट्रल लंदन में दो क्रिसमस इवेंट चलाती है - ने सेंट जॉर्ज हॉल में मार्केट का कार्यभार संभाल लिया है, और एलेक्स का कहना है कि स्टॉल चलाने की लागत दोगुनी हो गई है। पिछले साल छह सप्ताह के मार्केट के लिए उन्होंने वैट और बिजली सहित £6,780 का भुगतान किया था; इस साल, अतिरिक्त शुल्क से पहले कुल लागत बढ़कर लगभग £14,000 हो गई है। और नया अनुबंध अपमान में इजाफा करता है: व्यापारियों को पानी, ग्रे वेस्ट, चिलर और स्टोरेज स्पेस, और ऊर्जा आपूर्ति के लिए अतिरिक्त भुगतान करना होगा।

37 वर्षीय एलेक्स, जो पारे डी बिजौक्स चलाती हैं, ने कहा कि पिछले पांच वर्षों से मार्केट 'वास्तव में एक अच्छी जगह' रहा है, जहां व्यापारियों ने 'एक समुदाय, परिवार जैसा एहसास' बनाया है। अब, वह कहती हैं, 'मुझे लगता है कि लिवरपूल काउंसिल ने हमारे साथ दूसरे दर्जे का व्यवहार किया है।' मार्केट आमतौर पर उनकी क्रिसमस आय का 80% प्रदान करता है, और उन्हें डर है कि इसके बिना उनका व्यवसाय शायद नहीं चल पाएगा।

लिवरपूल सिटी काउंसिल, जिसने टेंडर अंडरबेली को दिया था, ने इस कदम का बचाव करते हुए कहा कि मार्केट व्यापारियों के लिए अपने उत्पादों को प्रदर्शित करने और बेचने का 'लागत प्रभावी तरीका' प्रदान करते हैं। उन्होंने यह भी कहा कि नया ऑपरेटर व्यापारी व्यवस्थाओं को स्वतंत्र रूप से प्रबंधित करेगा। इस बीच, अंडरबेली से टिप्पणी मांगी गई, लेकिन उन्होंने विशिष्ट चिंताओं का जवाब नहीं दिया - हालांकि सह-संस्थापक एड बार्टलम ने 'स्केट सेंट जॉर्ज' नामक आउटडोर आइस-स्केटिंग अनुभव के साथ 'एक नया मौसमी आकर्षण' का वादा किया।

काउंसिल ने यह भी नोट किया कि मार्केट हर साल 500,000 से अधिक आगंतुकों को आकर्षित करते हैं, जो 'शहर को महत्वपूर्ण आर्थिक बढ़ावा' देते हैं। क्योंकि छोटे व्यापारियों को बाहर करना, जिन्होंने मार्केट को आकर्षक बनाया, 'आर्थिक बढ़ावा' कहलाता है।