I nyheter som kommer att glädja sköldpaddsentusiaster och skrämma alla som föredrar sina öar utan skal, har en ny undersökning funnit att cirka 180 000 Aldabra-jättesköldpaddor lever på Aldabra-atollen i Seychellerna. Det är den högsta siffran som någonsin registrerats för arten, och den överstiger bekvämt hela landets mänskliga befolkning – ett faktum som sköldpaddorna ännu inte har kommenterat, förmodligen för att de är för upptagna med att vara enorma och långsamma.

Undersökningen, ledd av Seychelles Islands Foundation (SIF) och University of Exeter, analyserade fem års sköldpaddsräkningar mellan 2018 och 2022. Det är den första uppdateringen sedan en flitigt citerad siffra på 100 000 sköldpaddor från slutet av 1990-talet, vilket innebär att populationen tydligen nästan har fördubblats medan ingen tittade. Studien, som publicerats i den vetenskapliga tidskriften Ecology and Evolution, fann att populationen var relativt stabil under denna period, med en bästa uppskattning på nästan 183 000 vuxna och subadulta sköldpaddor.

Aldabra-atollen är en av endast två platser i världen där jättesköldpaddor finns i det vilda, den andra är Galápagos, som hyser en mycket mindre population. Så om du är en jättesköldpadda som letar efter en livlig social scen, är Aldabra platsen att vara på.

Dr Frauke Fleischer-Dogley, VD för SIF, sade: "Mer än 180 000 jättesköldpaddor som strövar fritt på vår atoll är bevis på vad långsiktigt engagemang för bevarande kan åstadkomma. Detta är underbara nyheter för Seychellerna, för världen och för alla som har arbetat för att skydda Aldabra." Det är en hel del skalad tacksamhet.

Sköldpaddorna har inte alltid haft det så här bra. På 1800-talet innebar exploatering av djuren att det fanns färre än 1 000 Aldabra-sköldpaddor kvar på ön. Ett återhämtningsprogram ledde till att det blev ett strikt naturreservat 1981 och ett Unesco-område 1982. Forskare kallar det nu en av de största bevarandeframgångarna i Indiska oceanen – en region som inte direkt är känd för sin överflöd av goda nyheter.

"Aldabras övervakningsprogram för jättesköldpaddor är ett av de längst pågående i regionen, men atollens täta vegetation gör det genuint svårt att räkna sköldpaddor på vissa platser", sade Dr Nancy Bunbury, en av studiens medförfattare. "Genom att modellera det vi inte såg, liksom det vi såg, har vi producerat den mest tillförlitliga baslinjen hittills för denna ikoniska Seychelles-art, och etablerat ett riktmärke vi kan använda för att följa populationen i decennier framöver." Så nästa gång någon frågar hur många sköldpaddor du såg, kan du med säkerhet säga "åtminstone några, och statistiskt sett förmodligen fler".

Trots de goda nyheterna säger studiens författare att vaksamhet är avgörande. Aldabras klimat förändras, med längre och mer frekventa torkperioder som förutspås minska skuggan och maten som finns tillgänglig för sköldpaddorna, medan stigande havsnivåer hotar lågt liggande delar av atollen. Invasiva däggdjur – inklusive förvildade katter och svartråttor som lever på sköldpaddsägg och nykläckta ungar – utgör fortfarande ett hot. Den planerade utrotningen av dessa invasiva däggdjur, säger författarna, skulle kunna undanröja de sista hindren för ytterligare tillväxt och hjälpa populationen att stå emot framtida klimatpåfrestningar.

"Dessa resultat är fantastiska nyheter för sköldpaddorna och ett bevis på det fantastiska arbete som utförts i fält", sade Dr Dave Hudson, postdoktor vid University of Exeters Cornwall-campus. "Men det är viktigt att komma ihåg att siffrorna utgör en baslinje – inte en slutpunkt. Förhoppningsvis har vi gett bevarandeförvaltarna de bevis de behöver för att följa framtida förändringar och agera tidigt när sköldpaddorna möter ökande påfrestningar från klimatförändringar, torka och invasiva arter."

Så där har vi det: 180 000 jättesköldpaddor, en ö och en varnande berättelse om att fira innan klimatkrisen har sagt sitt. Sköldpaddorna för sin del förblir stoiskt obekymrade – som det anstår dem.