Dans une nouvelle qui ravira les passionnés de tortues et terrifiera quiconque préfère ses îles sans carapace, une nouvelle étude a révélé qu'environ 180 000 tortues géantes d'Aldabra vivent sur l'atoll d'Aldabra aux Seychelles. C'est le chiffre le plus élevé jamais enregistré pour l'espèce, et il dépasse confortablement la population humaine du pays tout entier - un fait que les tortues n'ont pas encore commenté, probablement parce qu'elles sont trop occupées à être énormes et lentes.

L'étude, menée par la Seychelles Islands Foundation (SIF) et l'Université d'Exeter, a analysé cinq années de comptages de tortues entre 2018 et 2022. Il s'agit de la première mise à jour depuis un chiffre largement cité de 100 000 tortues datant de la fin des années 1990, ce qui signifie que la population a apparemment presque doublé pendant que personne ne regardait. L'étude, publiée dans la revue scientifique Ecology and Evolution, a révélé que la population était relativement stable durant cette période, avec une meilleure estimation de près de 183 000 tortues adultes et subadultes.

L'atoll d'Aldabra est l'un des deux seuls endroits au monde où l'on trouve des tortues géantes à l'état sauvage, l'autre étant les Galápagos, qui abrite une population bien plus petite. Donc si vous êtes une tortue géante à la recherche d'une scène sociale animée, Aldabra est l'endroit où être.

La Dre Frauke Fleischer-Dogley, directrice générale de la SIF, a déclaré : « Plus de 180 000 tortues géantes errant librement sur notre atoll est la preuve de ce qu'un engagement à long terme en faveur de la conservation peut accomplir. C'est une merveilleuse nouvelle pour les Seychelles, pour le monde, et pour tous ceux qui ont œuvré à la protection d'Aldabra. » Cela fait beaucoup de gratitude à carapace.

Les tortues n'ont pas toujours eu la vie aussi belle. Au XIXe siècle, l'exploitation des animaux a fait qu'il restait moins de 1 000 tortues d'Aldabra sur l'île. Un programme de rétablissement a conduit à son classement en réserve naturelle stricte en 1981 et en site Unesco en 1982. Les chercheurs la qualifient aujourd'hui de l'une des plus grandes réussites de conservation de l'océan Indien - une région pas exactement connue pour son abondance de bonnes nouvelles.

« Le programme de suivi des tortues géantes d'Aldabra est l'un des plus anciens de la région, mais la végétation dense de l'atoll rend le comptage des tortues vraiment difficile par endroits », a déclaré la Dre Nancy Bunbury, l'une des co-auteures de l'étude. « En modélisant ce que nous n'avons pas vu, ainsi que ce que nous avons vu, nous avons produit la référence la plus fiable à ce jour pour cette espèce emblématique des Seychelles, établissant un point de repère que nous pourrons utiliser pour suivre la population pendant des décennies. » Donc la prochaine fois que quelqu'un vous demandera combien de tortues vous avez vues, vous pourrez répondre avec assurance « au moins quelques-unes, et statistiquement probablement plus ».

Malgré ces bonnes nouvelles, les auteurs de l'étude affirment que la vigilance est essentielle. Le climat d'Aldabra change, avec des sécheresses plus longues et plus fréquentes prévues pour réduire l'ombre et la nourriture disponibles pour les tortues, tandis que l'élévation du niveau de la mer menace les parties basses de l'atoll. Les mammifères invasifs - notamment les chats harets et les rats noirs qui s'attaquent aux œufs et aux nouveau-nés des tortues - restent une menace. L'éradication prévue de ces mammifères invasifs, selon les auteurs, pourrait lever les derniers obstacles à une croissance accrue et aider la population à résister aux pressions climatiques futures.

« Ces résultats sont une excellente nouvelle pour les tortues et témoignent du travail fantastique réalisé sur le terrain », a déclaré le Dr Dave Hudson, chercheur postdoctoral associé au campus de Cornwall de l'Université d'Exeter. « Mais il est important de se rappeler que ces chiffres fournissent une base de référence - pas un point final. Espérons que nous avons fourni aux gestionnaires de la conservation les preuves dont ils ont besoin pour suivre les changements futurs et agir tôt alors que les tortues font face à des pressions croissantes du changement climatique, de la sécheresse et des espèces invasives. »

Voilà donc : 180 000 tortues géantes, une île, et une mise en garde contre le fait de célébrer avant que la crise climatique n'ait son mot à dire. Les tortues, pour leur part, restent stoïquement indifférentes - comme à leur habitude.