Em notícias que vão encantar os entusiastas de tartarugas e aterrorizar qualquer um que prefira suas ilhas sem cascos, um novo levantamento descobriu que aproximadamente 180.000 tartarugas gigantes de Aldabra vivem no Atol de Aldabra, nas Seychelles. Esse é o maior número já registrado para a espécie, e supera confortavelmente a população humana de todo o país — um fato sobre o qual as tartarugas ainda não se pronunciaram, presumivelmente porque estão ocupadas demais sendo enormes e lentas.

O levantamento, liderado pela Fundação das Ilhas Seychelles (SIF) e pela Universidade de Exeter, analisou cinco anos de contagens de tartarugas entre 2018 e 2022. É a primeira atualização desde um número amplamente citado de 100.000 tartarugas do final dos anos 1990, o que significa que a população aparentemente quase dobrou enquanto ninguém estava olhando. O estudo, publicado na revista científica Ecology and Evolution, descobriu que a população permaneceu relativamente estável durante esse período, com a melhor estimativa de quase 183.000 tartarugas adultas e subadultas.

O Atol de Aldabra é um dos apenas dois lugares no mundo onde tartarugas gigantes são encontradas na natureza, sendo o outro as Galápagos, que abriga uma população muito menor. Então, se você é uma tartaruga gigante em busca de uma cena social animada, Aldabra é o lugar certo.

A Dra. Frauke Fleischer-Dogley, CEO da SIF, disse: "Mais de 180.000 tartarugas gigantes vagando livremente em nosso atol é prova do que o compromisso de longo prazo com a conservação pode alcançar. Esta é uma notícia maravilhosa para as Seychelles, para o mundo e para todos que trabalharam para proteger Aldabra." Isso é muita gratidão em cascos.

As tartarugas nem sempre tiveram tanta sorte. No século XIX, a exploração dos animais fez com que restassem menos de 1.000 tartarugas de Aldabra na ilha. Um programa de recuperação levou à sua transformação em reserva natural estrita em 1981 e em Patrimônio Mundial da Unesco em 1982. Os pesquisadores agora a chamam de uma das maiores histórias de sucesso de conservação do Oceano Índico — uma região não exatamente conhecida pela abundância de boas notícias.

"O programa de monitoramento das tartarugas gigantes de Aldabra é um dos mais longevos da região, mas a vegetação densa do atol torna a contagem de tartarugas genuinamente difícil em alguns lugares", disse a Dra. Nancy Bunbury, uma das coautoras do estudo. "Ao modelar o que não vimos, bem como o que vimos, produzimos a linha de base mais confiável até agora para esta icônica espécie das Seychelles, estabelecendo um marco que podemos usar para acompanhar a população nas próximas décadas." Então, da próxima vez que alguém perguntar quantas tartarugas você viu, você pode dizer com confiança "pelo menos algumas, e estatisticamente provavelmente mais".

Apesar das boas notícias, os autores do estudo dizem que a vigilância é essencial. O clima de Aldabra está mudando, com secas mais longas e frequentes previstas para reduzir a sombra e o alimento disponíveis para as tartarugas, enquanto o aumento do nível do mar ameaça as partes baixas do atol. Mamíferos invasores — incluindo gatos selvagens e ratos-pretos que predam ovos e filhotes de tartarugas — continuam sendo uma ameaça. A erradicação planejada desses mamíferos invasores, dizem os autores, poderia remover as últimas barreiras ao crescimento adicional e ajudar a população a resistir às pressões climáticas futuras.

"Esses resultados são ótimas notícias para as tartarugas e um testemunho do fantástico trabalho realizado em campo", disse o Dr. Dave Hudson, pesquisador de pós-doutorado no campus de Cornwall da Universidade de Exeter. "Mas é importante lembrar que os números fornecem uma linha de base — não um ponto final. Esperamos ter fornecido aos gestores de conservação as evidências de que precisam para acompanhar mudanças futuras e agir precocemente, à medida que as tartarugas enfrentam pressões crescentes das mudanças climáticas, secas e espécies invasoras."

Então aí está: 180.000 tartarugas gigantes, uma ilha e um conto preventivo sobre celebrar antes que a crise climática tenha dado sua palavra. As tartarugas, por sua vez, permanecem estoicamente indiferentes — como é seu jeito.