In nieuws dat schildpaddenliefhebbers zal verheugen en iedereen die zijn eilanden liever zonder schild heeft zal doodsbenauwen, heeft een nieuwe telling uitgewezen dat er ongeveer 180.000 Aldabra-reuzenschildpadden leven op het Aldabra-atol in de Seychellen. Dat is het hoogste aantal ooit geregistreerd voor de soort, en het overtreft ruimschoots de menselijke bevolking van het hele land - een feit waarop de schildpadden nog niet hebben gereageerd, vermoedelijk omdat ze te druk bezig zijn met enorm en langzaam zijn.

De telling, geleid door de Seychelles Islands Foundation (SIF) en de Universiteit van Exeter, analyseerde vijf jaar aan schildpaddentellingen tussen 2018 en 2022. Het is de eerste update sinds een veel geciteerd cijfer van 100.000 schildpadden uit de late jaren 1990, wat betekent dat de populatie blijkbaar bijna verdubbeld is terwijl niemand keek. De studie, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Ecology and Evolution, vond dat de populatie relatief stabiel was tijdens deze periode, met een beste schatting van bijna 183.000 volwassen en subadulte schildpadden.

Het Aldabra-atol is een van slechts twee plaatsen in de wereld waar reuzenschildpadden in het wild voorkomen, de andere is de Galápagos, die een veel kleinere populatie herbergt. Dus als je een reuzenschildpad bent die op zoek is naar een levendige sociale scene, is Aldabra de place to be.

Dr. Frauke Fleischer-Dogley, CEO van SIF, zei: "Meer dan 180.000 reuzenschildpadden die vrij rondzwerven op ons atol is het bewijs van wat langdurige toewijding aan natuurbehoud kan bereiken. Dit is geweldig nieuws voor de Seychellen, voor de wereld, en voor iedereen die heeft gewerkt om Aldabra te beschermen." Dat is een hoop schildpadden-dankbaarheid.

De schildpadden hebben het niet altijd zo goed gehad. In de 19e eeuw betekende exploitatie van de dieren dat er minder dan 1.000 Aldabra-schildpadden over waren op het eiland. Een herstelprogramma leidde ertoe dat het in 1981 een strikt natuurreservaat werd en in 1982 een Unesco-site. Onderzoekers noemen het nu een van de grootste successen op het gebied van natuurbehoud in de Indische Oceaan - een regio die niet bepaald bekend staat om zijn overvloed aan goed nieuws.

"Het monitoringprogramma voor de reuzenschildpadden van Aldabra is een van de langstlopende in de regio, maar de dichte vegetatie van het atol maakt het tellen van schildpadden op sommige plaatsen echt moeilijk," zei Dr. Nancy Bunbury, een van de co-auteurs van de studie. "Door te modelleren wat we niet zagen, evenals wat we wel zagen, hebben we de meest betrouwbare basislijn tot nu toe geproduceerd voor deze iconische Seychelse soort, en een benchmark vastgesteld die we kunnen gebruiken om de populatie decennialang te volgen." Dus de volgende keer dat iemand vraagt hoeveel schildpadden je hebt gezien, kun je vol vertrouwen zeggen: "ten minste enkele, en statistisch waarschijnlijk meer."

Ondanks het goede nieuws zeggen de auteurs van de studie dat waakzaamheid essentieel is. Het klimaat van Aldabra verandert, met langere en frequentere droogtes die naar verwachting de schaduw en het voedsel voor schildpadden zullen verminderen, terwijl de stijgende zeespiegel laaggelegen delen van het atol bedreigt. Invasieve zoogdieren - waaronder verwilderde katten en zwarte ratten die zich voeden met schildpaddeneieren en pasgeborenen - blijven een bedreiging. De geplande uitroeiing van deze invasieve zoogdieren, zeggen de auteurs, zou de laatste barrières voor verdere groei kunnen wegnemen en de populatie kunnen helpen weerstand te bieden aan toekomstige klimaatdruk.

"Deze resultaten zijn geweldig nieuws voor de schildpadden en getuigen van het fantastische werk dat in het veld is gedaan," zei Dr. Dave Hudson, een postdoctoraal onderzoeker aan de Cornwall-campus van de Universiteit van Exeter. "Maar het is belangrijk om te onthouden dat de cijfers een basislijn vormen - geen eindpunt. Hopelijk hebben we de beheerders van natuurbehoud het bewijs geleverd dat ze nodig hebben om toekomstige veranderingen te volgen en vroegtijdig actie te ondernemen nu de schildpadden toenemende druk ondervinden van klimaatverandering, droogte en invasieve soorten."

Dus daar heb je het: 180.000 reuzenschildpadden, één eiland, en een waarschuwend verhaal over vieren voordat de klimaatcrisis zijn zegje heeft gedaan. De schildpadden zelf blijven stoïcijns onverstoorbaar - zoals hun gewoonte is.