In una notizia che delizierà gli appassionati di tartarughe e terrificherà chiunque preferisca le proprie isole senza gusci, un nuovo sondaggio ha rilevato che circa 180.000 tartarughe giganti di Aldabra vivono sull'Atollo di Aldabra nelle Seychelles. È il numero più alto mai registrato per la specie, e supera comodamente la popolazione umana dell'intero paese - un fatto che le tartarughe non hanno ancora commentato, presumibilmente perché sono troppo occupate a essere enormi e lente.

Il sondaggio, condotto dalla Seychelles Islands Foundation (SIF) e dall'Università di Exeter, ha analizzato cinque anni di conteggi delle tartarughe tra il 2018 e il 2022. È il primo aggiornamento da una cifra ampiamente citata di 100.000 tartarughe della fine degli anni '90, il che significa che la popolazione è apparentemente quasi raddoppiata mentre nessuno guardava. Lo studio, pubblicato sulla rivista scientifica Ecology and Evolution, ha scoperto che la popolazione era relativamente stabile durante questo periodo, con una stima migliore di quasi 183.000 tartarughe adulte e subadulte.

L'Atollo di Aldabra è uno dei soli due posti al mondo dove si trovano tartarughe giganti in natura, l'altro è le Galápagos, che ospita una popolazione molto più piccola. Quindi, se sei una tartaruga gigante in cerca di una vivace scena sociale, Aldabra è il posto giusto.

La dottoressa Frauke Fleischer-Dogley, CEO della SIF, ha dichiarato: "Più di 180.000 tartarughe giganti che vagano liberamente sul nostro atollo è la prova di ciò che un impegno a lungo termine per la conservazione può ottenere. Questa è una notizia meravigliosa per le Seychelles, per il mondo e per tutti coloro che hanno lavorato per proteggere Aldabra." È molta gratitudine con guscio.

Le tartarughe non hanno sempre avuto questa fortuna. Nel XIX secolo, lo sfruttamento degli animali significava che erano rimaste meno di 1.000 tartarughe di Aldabra sull'isola. Un programma di recupero ha portato a diventare una riserva naturale rigorosa nel 1981 e un sito Unesco nel 1982. I ricercatori ora la chiamano una delle più grandi storie di successo di conservazione dell'Oceano Indiano - una regione non esattamente nota per l'abbondanza di buone notizie.

"Il programma di monitoraggio delle tartarughe giganti di Aldabra è uno dei più longevi della regione, ma la fitta vegetazione dell'atollo rende il conteggio delle tartarughe davvero difficile in alcuni punti", ha detto la dottoressa Nancy Bunbury, una delle coautrici dello studio. "Modellando ciò che non abbiamo visto, così come ciò che abbiamo visto, abbiamo prodotto la base più affidabile finora per questa iconica specie delle Seychelles, stabilendo un punto di riferimento che possiamo usare per monitorare la popolazione per decenni a venire." Quindi la prossima volta che qualcuno ti chiede quante tartarughe hai visto, puoi rispondere con sicurezza "almeno alcune, e statisticamente probabilmente di più".

Nonostante le buone notizie, gli autori dello studio affermano che la vigilanza è essenziale. Il clima di Aldabra sta cambiando, con siccità più lunghe e frequenti previste per ridurre l'ombra e il cibo disponibili per le tartarughe, mentre l'innalzamento del livello del mare minaccia le parti basse dell'atollo. I mammiferi invasivi - tra cui gatti selvatici e ratti neri che predano uova e piccoli di tartaruga - rimangono una minaccia. L'eradicazione pianificata di questi mammiferi invasivi, secondo gli autori, potrebbe rimuovere le ultime barriere a un'ulteriore crescita e aiutare la popolazione a resistere alle future pressioni climatiche.

"Questi risultati sono un'ottima notizia per le tartarughe e una testimonianza del fantastico lavoro svolto sul campo", ha detto il dottor Dave Hudson, ricercatore post-dottorato presso il campus di Exeter in Cornovaglia. "Ma è importante ricordare che i numeri forniscono una base - non un punto finale. Speriamo di aver fornito ai gestori della conservazione le prove di cui hanno bisogno per monitorare i cambiamenti futuri e agire tempestivamente mentre le tartarughe affrontano pressioni crescenti dal cambiamento climatico, dalla siccità e dalle specie invasive."

Quindi ecco fatto: 180.000 tartarughe giganti, un'isola e una storia ammonitrice sul celebrare prima che la crisi climatica abbia avuto il suo dire. Le tartarughe, da parte loro, rimangono stoicamente indifferenti - come è loro abitudine.