في خبر سيسعد عشاق السلاحف ويرعب أي شخص يفضل جزرًا خالية من الأصداف، وجد مسح جديد أن ما يقرب من 180,000 سلحفاة ألدابرا العملاقة تعيش في جزيرة ألدابرا المرجانية في سيشيل. هذا هو أعلى رقم تم تسجيله على الإطلاق لهذا النوع، وهو يتجاوز بسهولة عدد سكان الدولة بأكملها - وهو أمر لم تعلق عليه السلاحف بعد، ربما لأنها مشغولة جدًا بكونها ضخمة وبطيئة.

المسح، الذي قادته مؤسسة جزر سيشيل (SIF) وجامعة إكسيتر، حلل خمس سنوات من إحصاء السلاحف بين عامي 2018 و2022. وهو أول تحديث منذ الرقم الشائع الذي بلغ 100,000 سلحفاة في أواخر التسعينيات، مما يعني أن العدد قد تضاعف تقريبًا بينما لم ينتبه أحد. وجدت الدراسة، التي نشرت في المجلة العلمية Ecology and Evolution، أن العدد كان مستقرًا نسبيًا خلال هذه الفترة، مع تقدير أفضل يبلغ ما يقرب من 183,000 سلحفاة بالغة وشبه بالغة.

جزيرة ألدابرا المرجانية هي واحدة من مكانين فقط في العالم حيث توجد السلاحف العملاقة في البرية، والآخر هو غالاباغوس، التي تستضيف عددًا أقل بكثير. لذا إذا كنت سلحفاة عملاقة تبحث عن مشهد اجتماعي نابض بالحياة، فإن ألدابرا هي المكان المناسب.

قالت الدكتورة فراوكي فلايشر-دوغلي، الرئيسة التنفيذية لمؤسسة جزر سيشيل: "وجود أكثر من 180,000 سلحفاة عملاقة تتجول بحرية في جزيرتنا المرجانية هو دليل على ما يمكن أن يحققه الالتزام طويل الأمد بالحفاظ على البيئة. هذه أخبار رائعة لسيشيل، وللعالم، ولكل من عمل على حماية ألدابرا." هذا الكثير من الامتنان المدرع.

لم تكن السلاحف دائمًا في هذه الحالة الجيدة. في القرن التاسع عشر، أدى استغلال الحيوانات إلى بقاء أقل من 1,000 سلحفاة ألدابرا على الجزيرة. أدى برنامج التعافي إلى تحويلها إلى محمية طبيعية صارمة في عام 1981 وموقع لليونسكو في عام 1982. ويصفها الباحثون الآن بأنها واحدة من أعظم قصص نجاح الحفاظ على البيئة في المحيط الهندي - وهي منطقة لا تشتهر بالوفرة من الأخبار الجيدة.

قالت الدكتورة نانسي بونبري، إحدى المؤلفين المشاركين في الدراسة: "برنامج مراقبة السلاحف العملاقة في ألدابرا هو واحد من أطول البرامج في المنطقة، لكن الغطاء النباتي الكثيف في الجزيرة المرجانية يجعل عد السلاحف صعبًا حقًا في بعض الأماكن. من خلال نمذجة ما لم نره، وكذلك ما رأيناه، أنتجنا أكثر خط أساس موثوق حتى الآن لهذا النوع الأيقوني في سيشيل، مما يضع معيارًا يمكننا استخدامه لتتبع العدد لعقود قادمة." لذا في المرة القادمة التي يسألك فيها شخص عن عدد السلاحف التي رأيتها، يمكنك أن تقول بثقة "على الأقل بعضها، وإحصائيًا على الأرجح أكثر."

على الرغم من الأخبار الجيدة، يقول مؤلفو الدراسة إن اليقظة ضرورية. يتغير مناخ ألدابرا، مع توقع فترات جفاف أطول وأكثر تكرارًا لتقليل الظل والغذاء المتاح للسلاحف، بينما تهدد مستويات البحر المرتفعة الأجزاء المنخفضة من الجزيرة المرجانية. لا تزال الثدييات الغازية - بما في ذلك القطط الضالة والجرذان السوداء التي تفترس بيض السلاحف والصغار - تشكل تهديدًا. يقول المؤلفون إن القضاء المخطط عليه لهذه الثدييات الغازية يمكن أن يرفع الحواجز الأخيرة أمام مزيد من النمو ويساعد العدد على تحمل ضغوط المناخ المستقبلية.

قال الدكتور ديف هدسون، باحث مشارك في مرحلة ما بعد الدكتوراه في حرم جامعة إكسيتر في كورنوال: "هذه النتائج أخبار رائعة للسلاحف وشهادة على العمل الرائع الذي تم إنجازه في الميدان. لكن من المهم أن نتذكر أن الأرقام توفر خط أساس - وليس نقطة نهاية. نأمل أن نكون قد وفرنا لمديري الحفاظ على البيئة الأدلة التي يحتاجونها لتتبع التغيير المستقبلي والتصرف مبكرًا بينما تواجه السلاحف ضغوطًا متزايدة من تغير المناخ والجفاف والأنواع الغازية."

وهكذا لديكم: 180,000 سلحفاة عملاقة، جزيرة واحدة، وقصة تحذيرية عن الاحتفال قبل أن تقول أزمة المناخ كلمتها. أما السلاحف، من جانبها، فلا تزال غير مبالية برباطة جأش - كما هي طريقتها.