거북이 애호가들은 환호하고, 섬에 거북이 껍데기가 없는 걸 선호하는 사람들은 공포에 떨게 할 뉴스가 전해졌다. 새로운 조사에 따르면 세이셸의 알다브라 환초에 약 180,000마리의 알다브라 거대 거북이가 살고 있는 것으로 나타났다. 이는 해당 종의 역대 최고 기록이며, 국가 전체의 인구를 여유롭게 초과하는 수치다. 거북이들은 아직 이에 대해 언급하지 않았는데, 아마도 거대하고 느리게 존재하느라 너무 바빠서일 것이다.

세이셸 제도 재단(SIF)과 엑서터 대학이 주도한 이번 조사는 2018년부터 2022년까지 5년간의 거북이 개체 수 조사를 분석했다. 1990년대 후반에 널리 인용된 100,000마리라는 수치 이후 첫 업데이트로, 아무도 모르는 사이에 개체 수가 거의 두 배로 늘어난 셈이다. 과학 저널 '생태학과 진화(Ecology and Evolution)'에 발표된 이 연구는 이 기간 동안 개체 수가 비교적 안정적이었으며, 성체와 준성체 거북이의 최적 추정치가 거의 183,000마리에 달한다고 밝혔다.

알다브라 환초는 거대 거북이가 야생에서 발견되는 세계 단 두 곳 중 하나이며, 다른 한 곳은 훨씬 적은 개체 수를 자랑하는 갈라파고스 제도다. 따라서 활기찬 사교 장면을 찾는 거대 거북이라면 알다브라가 바로 그곳이다.

SIF의 CEO인 프라우케 플라이셔-도글리 박사는 "우리 환초에서 180,000마리 이상의 거대 거북이가 자유롭게 돌아다니는 것은 장기적인 보전 노력이 무엇을 이룰 수 있는지 증명하는 것"이라며 "이는 세이셸과 전 세계, 그리고 알다브라를 보호하기 위해 노력해 온 모든 사람에게 놀라운 소식"이라고 말했다. 참으로 거북이 껍데기 같은 감사 인사다.

거북이들이 항상 이렇게 좋은 환경에 있었던 것은 아니다. 19세기에는 이 동물들에 대한 착취로 인해 섬에 남은 알다브라 거북이가 1,000마리도 채 되지 않았다. 복원 프로그램을 통해 1981년에는 엄격한 자연 보호구역이, 1982년에는 유네스코 유산이 되었다. 연구자들은 이제 이곳을 인도양에서 가장 위대한 보전 성공 사례 중 하나라고 부른다. 좋은 소식이 넘치는 지역으로는 결코 알려지지 않은 곳이다.

연구 공동 저자 중 한 명인 낸시 번버리 박사는 "알다브라의 거대 거북이 모니터링 프로그램은 이 지역에서 가장 오래 운영된 것 중 하나이지만, 환초의 빽빽한 식생 때문에 거북이를 세는 것이 일부 지역에서는 정말 어렵다"며 "우리가 보지 못한 것과 본 것을 모두 모델링함으로써, 우리는 이 상징적인 세이셸 종에 대해 가장 신뢰할 수 있는 기준선을 만들어냈고, 앞으로 수십 년 동안 개체 수를 추적하는 데 사용할 수 있는 벤치마크를 확립했다"고 말했다. 그러니 다음에 누군가 거북이를 몇 마리 봤는지 묻는다면, 자신 있게 "적어도 몇 마리, 통계적으로는 아마 더 많을 것"이라고 말하면 된다.

좋은 소식에도 불구하고, 연구 저자들은 경계심이 필수적이라고 말한다. 알다브라의 기후는 변화하고 있으며, 더 길고 빈번한 가뭄이 예측되어 거북이에게 제공되는 그늘과 먹이가 줄어들고, 해수면 상승은 환초의 저지대를 위협하고 있다. 거북이 알과 새끼를 잡아먹는 야생 고양이와 검은 쥐를 포함한 침입 포유류도 여전히 위협이다. 저자들은 이러한 침입 포유류의 계획된 박멸이 추가 성장의 마지막 장벽을 제거하고 개체 수가 미래의 기후 압력을 견딜 수 있도록 도울 수 있다고 말한다.

엑서터 대학 콘월 캠퍼스의 박사후 연구원인 데이브 허드슨 박사는 "이 결과는 거북이들에게 큰 소식이며 현장에서 이루어진 환상적인 작업의 증거"라며 "하지만 이 수치가 기준선을 제공할 뿐 종착점이 아니라는 점을 기억하는 것이 중요하다. 거북이들이 기후 변화, 가뭄, 침입 종으로 인한 압력이 증가함에 따라 미래의 변화를 추적하고 조기에 대응할 수 있도록 보전 관리자들에게 필요한 증거를 제공했기를 바란다"고 말했다.

그래서 결론은 이렇다: 180,000마리의 거대 거북이, 한 섬, 그리고 기후 위기가 할 말을 다 하기 전에 축하하는 것에 대한 교훈적인 이야기. 거북이들은 그들 나름대로, 묵묵히 아무렇지도 않은 태도를 유지하고 있다.