멕시코만에 뭔가 이상한 게 나타났다: 허리케인이다. 글쎄, 이사이아스 자체가 그렇게 이상한 건 아니다. 폭풍 관측자들은 이사이아스가 금요일 늦게 미시시피 해안과 플로리다 팬핸들 사이 어딘가에 카테고리 2로 상륙해 광범위한 파괴를 일으킬 것으로 예상한다. 문제는 그 시기다. 이는 6월에 시작된 이번 시즌의 첫 대서양 허리케인이다. 이는 위성 시대 이래 시즌 첫 허리케인으로는 가장 늦은 기록인 9월 11일을 깨는 것이다.

"정말 놀랍다. 거의 한 달이나 기록을 깨다니"라고 마이애미 대학에서 허리케인을 연구하는 브라이언 맥놀디 선임 연구원은 말했다.

그렇다면 이 extraordinary한 지연은 왜일까? 바로 엘니뇨 때문이다.

그 따뜻한 물의 띠가 아메리카 대륙 반대편인 태평양에 있음에도 불구하고, 그것은 대서양에서 허리케인을 만드는 두 가지 기본 재료인 바람과 습도를 교란한다. 열대 저기압을 발생시키려면 에너지를 제공하는 따뜻한 물, 높은 습도, 그리고 일관된 방향으로 움직이는 바람이 필요하다. (허리케인은 최근 더 강해지고 있는데, 기후 변화가 바다를 빠르게 데워 고옥탄 연료를 만들기 때문이다.) 대서양과 멕시코만은 충분히 따뜻해서 거대한 연료 풀을 제공했지만, 엘니뇨는 날씨 패턴을 교란해 건조하고 하강하는 공기를 만들고 있다. 또한 허리케인이 정말 싫어하는 윈드 시어(고도가 높아짐에 따라 다른 방향과 속도로 움직이는 공기)를 제공한다.

그래서 올해 대서양 허리케인 시즌이 유난히 조용한 것이다.

그렇다면 왜 이사이아스는 마침내 10월에 돌파구를 찾았을까? 실제로 멕시코만에서 윈드 시어와 싸우고 있지만, 대기 조건은 동쪽보다 더 나쁘지 않다. "현재 대서양에서 폭풍이 발생할 수 있는 몇 안 되는 장소 중 하나에서 형성되고 있다. 왜냐하면 매우 강한 엘니뇨가 형성되어 깊은 열대 지역 전반에 매우 강한 연직 시어를 부과하고 있기 때문"이라고 맥놀디는 말했다. "멕시코만은 폭풍이 형성될 작은 기회의 창을 가지고 있으며, 실제로 형성되었다."

멕시코만은 또한 이사이아스가 에너지를 끌어오는 표면에서 적어도 평소보다 몇 도 더 따뜻하다. 흥미롭게도, 깊이를 통해 열 에너지를 측정하는 '해양 열 함량'은 기록적인 최저치에 가까워지고 있다. "그래서 그 따뜻함은 정말 피부 깊이에 불과하다"라고 맥놀디는 말했다.

이것은 이사이아스에게 이상한 역학을 설정한다. 허리케인은 너무 격렬한 폭풍이라 더 깊은 물을 휘젓는다: 그 액체가 표면처럼 따뜻하면 더 많은 연료를 의미한다. 그러나 더 차갑다면, 그것은 허리케인에게 저주와 같다. 이 효과는 너무나 뚜렷해서 과학자들은 위성을 사용해 허리케인이 남긴 차가운 물의 흔적을 감지함으로써 허리케인의 경로를 추적할 수 있다.

대서양 허리케인 시즌은 유난히 조용했지만, 동태평양에서는 7개가 형성되어 매우 분주했으며 그중 5개가 주요 허리케인이었다. (지금까지 18개의 명명된 폭풍이 발생했으며, 이는 평소보다 5개 더 많다.) 하와이는 올여름 특히 심하게 타격을 입었는데, 허리케인 라라와 놀로가 폭우를 몰고 왔다. 현재 허리케인 레이첼은 멕시코 바하와 남부 캘리포니아를 겨냥하고 있으며, 이번 주말에 위험한 파도와 바람을 일으킬 수 있다.

한편, 멕시코만 연안은 이사이아스를 대비하고 있다—매우 늦게 도착했을지 모르지만, 맹렬한 바람과 최대 7피트의 폭풍 해일로 생명과 재산에 대한 위협은 여전하다.