Algo estranho acabou de surgir no Golfo do México: um furacão. Bem, não tanto o próprio Furacão Isaias, que os observadores de tempestades esperam que atinja a costa como Categoria 2 em algum lugar entre a costa do Mississippi e a Flórida Panhandle no final de sexta-feira, causando destruição generalizada. É mais o timing: este é o primeiro furacão do Atlântico da temporada, que começou lá em junho. Isso quebra o recorde anterior na era dos satélites para o primeiro furacão mais tardio de uma temporada, 11 de setembro.

"Isso é realmente espantoso, quebrar um recorde por cerca de um mês", disse Brian McNoldy, pesquisador associado sênior que estuda furacões na Universidade de Miami.

Então, o que explica o atraso extraordinário? El Niño, vejam só.

Mesmo que essa faixa de água quente esteja do outro lado das Américas, no Pacífico, ela interfere em dois dos ingredientes fundamentais para a formação de furacões no Atlântico: vento e umidade. Para gerar um ciclone tropical, você precisa de água quente, que fornece energia, além de alta umidade e ventos soprando em uma direção consistente. (Os furacões têm se tornado mais intensos ultimamente porque as mudanças climáticas estão aquecendo rapidamente os oceanos, criando combustível de alta octanagem.) Embora o Atlântico e o Golfo do México estejam bem quentes, fornecendo enormes reservatórios de combustível, o El Niño tem bagunçado os padrões climáticos, criando ar seco e descendente. Ele também fornece cisalhamento do vento — ar se movendo em diferentes direções e velocidades à medida que se ganha altitude — que os furacões realmente detestam.

Daí a temporada de furacões no Atlântico excepcionalmente calma este ano.

Então por que Isaias finalmente conseguiu se formar em outubro? Embora esteja de fato enfrentando cisalhamento do vento no Golfo, as condições atmosféricas não são tão ruins para ele quanto mais a leste. "Ele está se formando em um dos poucos lugares onde uma tempestade pode ocorrer no Atlântico agora, por causa do El Niño muito forte que está se formando e impondo cisalhamento vertical muito forte em todo o trópico profundo", disse McNoldy. "O Golfo tem uma pequena janela de oportunidade para uma tempestade se formar, e ela se formou."

O Golfo também está vários graus mais quente que o normal, pelo menos na superfície, onde Isaias está extraindo sua energia. Curiosamente, porém, o "conteúdo de calor do oceano", uma medida da energia térmica nas profundezas, está se aproximando de um recorde mínimo. "Então esse calor é realmente só na superfície", disse McNoldy.

Isso cria uma dinâmica estranha para Isaias. Furacões são tempestades tão violentas que revolvem águas mais profundas: se esse líquido estiver quente como a superfície, isso significa mais combustível. Mas se estiver mais frio, isso é anátema para um furacão. Esse efeito é tão pronunciado que os cientistas podem usar satélites para rastrear as trajetórias dos furacões, apenas detectando os rastros de água fria que eles deixam para trás.

Enquanto a temporada de furacões no Atlântico tem sido excepcionalmente calma, no Pacífico oriental tem sido muito movimentada, com sete formados, cinco deles maiores. (Hospedou 18 tempestades nomeadas até agora, cinco a mais que o normal.) O Havaí sofreu particularmente mal neste verão, com os furacões Lala e Nolo trazendo chuvas torrenciais. No momento, o Furacão Rachel está mirando Baja México e o Sul da Califórnia, onde pode gerar surf perigoso e ventos neste fim de semana.

Enquanto isso, a Costa do Golfo está se preparando para Isaias — uma tempestade que pode ter chegado muito tarde, mas, com ventos ferozes e uma potencial ressaca de até 7 pés, não é menos uma ameaça à vida e à propriedade.