Något märkligt har just dykt upp i Mexikanska golfen: en orkan. Tja, inte så mycket orkanen Isaias i sig, som stormspanare förväntar sig ska nå land som en kategori 2 någonstans mellan Mississippis kust och Floridas panhandle sent på fredag och orsaka omfattande förödelse. Det är mer tajmingen: Detta är den första atlantiska orkanen för säsongen, som började redan i juni. Det slår det tidigare rekordet i satelit-eran för den senaste första orkanen under en säsong, den 11 september.

"Detta är ganska häpnadsväckande, verkligen, att slå ett rekord med ungefär en månad", säger Brian McNoldy, en senior forskningsassistent som studerar orkaner vid University of Miami.

Så vad beror den extraordinära förseningen på? El Niño, av alla saker.

Även om det bandet av varmt vatten ligger på andra sidan Amerika i Stilla havet, så stökar det till två av de grundläggande ingredienserna för att skapa orkaner i Atlanten: vind och luftfuktighet. För att skapa en tropisk cyklon behöver du varmt vatten, som ger energi, samt hög luftfuktighet och vindar som rör sig i en konsekvent riktning. (Orkaner har blivit mer intensiva på senare tid eftersom klimatförändringarna snabbt värmer haven och skapar högoktanigt bränsle.) Medan Atlanten och Mexikanska golfen har varit tillräckligt varma och tillhandahållit enorma pooler av bränsle, har El Niño stökat till värdermönster och skapat torr, sjunkande luft. Det ger också vindskjuvning – luft som rör sig i olika riktningar och hastigheter när man ökar i höjd – vilket orkaner verkligen hatar.

Därav den exceptionellt lugna atlantiska orkansäsongen i år.

Så varför bröt Isaias igenom i oktober? Även om den verkligen kämpar mot vindskjuvning i golfen, är atmosfäriska förhållanden inte lika dåliga för den som längre österut. "Den bildas på en av de få platser där en storm kan uppstå i Atlanten just nu, på grund av den mycket starka El Niño som tar form och inför mycket stark vertikal skjuvning över de djupa tropikerna", säger McNoldy. "Golfen har ett litet fönster av möjligheter för en storm att bildas, och den gjorde det."

Golfen är också flera grader varmare än vanligt, åtminstone vid ytan, där Isaias hämtar sin energi. Intressant nog är dock "havets värmeinnehåll", ett mått på termisk energi ner genom djupen, nära ett rekordlågt. "Så den värmen är egentligen bara huddjup", säger McNoldy.

Detta skapar en konstig dynamik för Isaias. Orkaner är så våldsamma stormar att de rör upp djupare vatten: Om den vätskan är varm som ytan, betyder det mer bränsle. Men om den är svalare, är det anatema för en orkan. Denna effekt är så uttalad att forskare kan använda satelliter för att spåra orkaners vägar, bara genom att upptäcka spåren av kallt vatten de lämnar efter sig.

Medan den atlantiska orkansäsongen har varit exceptionellt lugn, har den östra Stilla havet varit mycket upptagen med sju som bildats, varav fem varit stora. (Det har hyst 18 namngivna stormar hittills, fem fler än vanligt.) Hawai'i har lidit särskilt illa denna sommar, med orkanerna Lala och Nolo som fört skyfall. Just nu siktar orkanen Rachel på Baja Mexiko och södra Kalifornien, där den kan skapa farliga vågor och vindar i helgen.

Samtidigt förbereder sig Gulf Coast för Isaias – en storm som kanske anlände mycket sent, men med våldsamma vindar och en potentiell stormflod på upp till 7 fot, är den inte mindre ett hot mot liv och egendom.