Algo extraño acaba de aparecer en el Golfo de México: un huracán. Bueno, no tanto el huracán Isaias en sí, que los observadores de tormentas esperan que toque tierra como categoría 2 en algún lugar entre la costa de Misisipi y el Panhandle de Florida a finales del viernes, causando destrucción generalizada. Es más bien el momento: este es el primer huracán del Atlántico de la temporada, que comenzó allá por junio. Eso rompe el récord anterior en la era satelital del primer huracán más tardío de una temporada, el 11 de septiembre.

"Esto es realmente asombroso, romper un récord por casi un mes", dijo Brian McNoldy, investigador asociado sénior que estudia huracanes en la Universidad de Miami.

Entonces, ¿a qué se debe la extraordinaria demora? El Niño, nada menos.

Aunque esa franja de agua cálida está al otro lado de las Américas, en el Pacífico, interfiere con dos de los ingredientes fundamentales para formar huracanes en el Atlántico: el viento y la humedad. Para generar un ciclón tropical, se necesita agua cálida, que proporciona energía, así como alta humedad y vientos que se muevan en una dirección constante. (Los huracanes se han vuelto más intensos últimamente porque el cambio climático está calentando rápidamente los océanos, creando combustible de alto octanaje). Si bien el Atlántico y el Golfo de México han estado bastante cálidos, proporcionando enormes reservas de combustible, El Niño ha estado alterando los patrones climáticos, creando aire seco y descendente. También proporciona cizalladura del viento —aire que se mueve en diferentes direcciones y velocidades a medida que se gana altitud—, que los huracanes detestan.

De ahí la excepcionalmente tranquila temporada de huracanes del Atlántico este año.

Entonces, ¿por qué Isaias finalmente se abrió paso en octubre? Si bien ciertamente está luchando contra la cizalladura del viento en el Golfo, las condiciones atmosféricas no son tan malas para él como lo son más al este. "Se está formando en uno de los pocos lugares donde puede ocurrir una tormenta en el Atlántico en este momento, debido al muy fuerte El Niño que se está formando e imponiendo una cizalladura vertical muy fuerte en los trópicos profundos", dijo McNoldy. "El Golfo tiene una pequeña ventana de oportunidad para que se forme una tormenta, y lo hizo".

El Golfo también está varios grados más cálido de lo habitual, al menos en la superficie, donde Isaias está extrayendo su energía. Curiosamente, sin embargo, el "contenido de calor oceánico", una medida de la energía térmica en las profundidades, está cerca de un mínimo histórico. "Así que ese calor es realmente solo superficial", dijo McNoldy.

Esto establece una dinámica extraña para Isaias. Los huracanes son tormentas tan violentas que remueven las aguas más profundas: si ese líquido está cálido como la superficie, eso significa más combustible. Pero si está más frío, eso es anatema para un huracán. Este efecto es tan pronunciado que los científicos pueden usar satélites para rastrear las trayectorias de los huracanes, simplemente detectando los rastros de agua fría que dejan atrás.

Mientras que la temporada de huracanes del Atlántico ha estado excepcionalmente tranquila, en el Pacífico oriental ha estado muy ocupada, ya que se han formado siete, cinco de ellos importantes. (Ha albergado 18 tormentas con nombre hasta ahora, cinco más de lo habitual). Hawái ha sufrido particularmente mal este verano, con los huracanes Lala y Nolo trayendo lluvias torrenciales. En este momento, el huracán Rachel apunta a Baja México y el sur de California, donde podría generar oleaje y vientos peligrosos este fin de semana.

Mientras tanto, la costa del Golfo se prepara para Isaias, una tormenta que puede haber llegado muy tarde, pero que, con vientos feroces y una posible marejada ciclónica de hasta 7 pies, no es menos una amenaza para la vida y la propiedad.