En una noticia que deleitará a los entusiastas de las tortugas y aterrará a cualquiera que prefiera sus islas sin caparazones, un nuevo estudio ha descubierto que aproximadamente 180.000 tortugas gigantes de Aldabra viven en el atolón de Aldabra, en Seychelles. Esa es la cifra más alta jamás registrada para la especie, y supera cómodamente la población humana de todo el país, un hecho sobre el que las tortugas aún no se han pronunciado, presumiblemente porque están demasiado ocupadas siendo enormes y lentas.

El estudio, dirigido por la Fundación de las Islas Seychelles (SIF) y la Universidad de Exeter, analizó cinco años de conteos de tortugas entre 2018 y 2022. Es la primera actualización desde una cifra ampliamente citada de 100.000 tortugas de finales de la década de 1990, lo que significa que la población aparentemente casi se duplicó mientras nadie miraba. El estudio, publicado en la revista científica Ecology and Evolution, encontró que la población era relativamente estable durante este período, con una mejor estimación de casi 183.000 tortugas adultas y subadultas.

El atolón de Aldabra es uno de los dos únicos lugares del mundo donde se encuentran tortugas gigantes en estado salvaje, siendo el otro las Galápagos, que alberga una población mucho menor. Así que si eres una tortuga gigante en busca de una escena social animada, Aldabra es el lugar indicado.

La Dra. Frauke Fleischer-Dogley, directora ejecutiva de SIF, dijo: "Más de 180.000 tortugas gigantes deambulando libremente por nuestro atolón es prueba de lo que puede lograr un compromiso a largo plazo con la conservación. Esta es una noticia maravillosa para Seychelles, para el mundo y para todos los que han trabajado para proteger Aldabra". Eso es mucha gratitud con caparazón.

Las tortugas no siempre la han tenido tan fácil. En el siglo XIX, la explotación de los animales hizo que quedaran menos de 1.000 tortugas de Aldabra en la isla. Un programa de recuperación llevó a que se convirtiera en una reserva natural estricta en 1981 y en un sitio de la Unesco en 1982. Los investigadores ahora lo llaman uno de los mayores éxitos de conservación del océano Índico, una región no precisamente conocida por su abundancia de buenas noticias.

"El programa de monitoreo de tortugas gigantes de Aldabra es uno de los más longevos de la región, pero la densa vegetación del atolón hace que contar tortugas sea realmente difícil en algunos lugares", dijo la Dra. Nancy Bunbury, una de las coautoras del estudio. "Al modelar lo que no vimos, así como lo que sí vimos, hemos producido la línea base más confiable hasta ahora para esta icónica especie de Seychelles, estableciendo un punto de referencia que podemos usar para rastrear la población durante las próximas décadas". Así que la próxima vez que alguien te pregunte cuántas tortugas viste, puedes decir con confianza "al menos algunas, y estadísticamente probablemente más".

A pesar de las buenas noticias, los autores del estudio dicen que la vigilancia es esencial. El clima de Aldabra está cambiando, con sequías más largas y frecuentes que se prevé reducirán la sombra y el alimento disponibles para las tortugas, mientras que el aumento del nivel del mar amenaza las partes bajas del atolón. Los mamíferos invasores, incluidos gatos salvajes y ratas negras que depredan huevos y crías de tortuga, siguen siendo una amenaza. La erradicación planificada de estos mamíferos invasores, dicen los autores, podría eliminar las últimas barreras para un mayor crecimiento y ayudar a la población a resistir las futuras presiones climáticas.

"Estos resultados son una gran noticia para las tortugas y un testimonio del fantástico trabajo realizado en el campo", dijo el Dr. Dave Hudson, investigador postdoctoral asociado en el campus de Cornwall de la Universidad de Exeter. "Pero es importante recordar que los números proporcionan una línea base, no un punto final. Esperamos haber proporcionado a los gestores de conservación la evidencia que necesitan para rastrear cambios futuros y actuar temprano a medida que las tortugas enfrentan crecientes presiones del cambio climático, la sequía y las especies invasoras".

Así que ahí lo tienen: 180.000 tortugas gigantes, una isla y una historia con moraleja sobre celebrar antes de que la crisis climática haya tenido su sayo. Las tortugas, por su parte, permanecen estoicamente indiferentes, como es su costumbre.