Într-o veste care îi va încânta pe pasionații de broaște țestoase și îi va îngrozi pe toți cei care preferă insulele lor fără carapace, un nou studiu a descoperit că aproximativ 180.000 de broaște țestoase gigantice Aldabra trăiesc pe Atolul Aldabra din Seychelles. Este cea mai mare cifră înregistrată vreodată pentru această specie și depășește confortabil populația umană a întregii țări - un fapt pe care broaștele țestoase încă nu l-au comentat, probabil pentru că sunt prea ocupate să fie enorme și lente.

Studiul, condus de Fundația Insulelor Seychelles (SIF) și Universitatea din Exeter, a analizat cinci ani de numărători de broaște țestoase între 2018 și 2022. Este prima actualizare de la o cifră larg citată de 100.000 de broaște țestoase de la sfârșitul anilor 1990, ceea ce înseamnă că populația s-a dublat aparent aproape în timp ce nimeni nu se uita. Studiul, publicat în revista științifică Ecology and Evolution, a constatat că populația a fost relativ stabilă în această perioadă, cu o estimare optimă de aproape 183.000 de broaște țestoase adulte și subadulte.

Atolul Aldabra este unul dintre cele doar două locuri din lume unde broaștele țestoase gigantice se găsesc în sălbăticie, celălalt fiind Galápagos, care găzduiește o populație mult mai mică. Deci, dacă ești o broască țestoasă gigantică în căutarea unei scene sociale pline de viață, Aldabra este locul unde trebuie să fii.

Dr. Frauke Fleischer-Dogley, CEO al SIF, a declarat: "Peste 180.000 de broaște țestoase gigantice hoinărind liber pe atolul nostru este dovada a ceea ce angajamentul pe termen lung față de conservare poate realiza. Aceasta este o veste minunată pentru Seychelles, pentru lume și pentru toți cei care au lucrat pentru a proteja Aldabra." Asta e multă recunoștință cu carapace.

Broaștele țestoase nu au avut întotdeauna parte de așa ceva. În secolul al XIX-lea, exploatarea animalelor a însemnat că au rămas mai puțin de 1.000 de broaște țestoase Aldabra pe insulă. Un program de recuperare a dus la transformarea acesteia într-o rezervație naturală strictă în 1981 și un sit Unesco în 1982. Cercetătorii o numesc acum una dintre cele mai mari povești de succes de conservare din Oceanul Indian - o regiune nu tocmai cunoscută pentru abundența de vești bune.

"Programul de monitorizare a broaștelor țestoase gigantice din Aldabra este unul dintre cele mai longevive din regiune, dar vegetația densă a atolului face numărarea broaștelor țestoase cu adevărat dificilă în unele locuri", a spus Dr. Nancy Bunbury, unul dintre coautorii studiului. "Prin modelarea a ceea ce nu am văzut, precum și a ceea ce am văzut, am produs cea mai fiabilă linie de bază de până acum pentru această specie iconică din Seychelles, stabilind un punct de referință pe care îl putem folosi pentru a urmări populația pentru decenii de acum înainte." Deci, data viitoare când cineva te întreabă câte broaște țestoase ai văzut, poți spune cu încredere "cel puțin unele, și statistic probabil mai multe".

În ciuda veștilor bune, autorii studiului spun că vigilența este esențială. Clima din Aldabra se schimbă, cu secete mai lungi și mai frecvente preconizate să reducă umbra și hrana disponibile pentru broaște țestoase, în timp ce creșterea nivelului mării amenință părțile joase ale atolului. Mamiferele invazive - inclusiv pisicile sălbatice și șobolanii negri care prădează ouăle și puii de broască țestoasă - rămân o amenințare. Erradicarea planificată a acestor mamifere invazive, spun autorii, ar putea elimina ultimele bariere în calea creșterii ulterioare și ar ajuta populația să reziste presiunilor climatice viitoare.

"Aceste rezultate sunt vești grozave pentru broaște țestoase și o dovadă a muncii fantastice făcute pe teren", a spus Dr. Dave Hudson, cercetător postdoctoral la campusul Cornwall al Universității din Exeter. "Dar este important să ne amintim că cifrele oferă o linie de bază - nu un punct final. Sperăm că le-am oferit managerilor de conservare dovezile de care au nevoie pentru a urmări schimbările viitoare și a acționa din timp, pe măsură ce broaștele țestoase se confruntă cu presiuni tot mai mari din cauza schimbărilor climatice, secetei și speciilor invazive."

Deci iată: 180.000 de broaște țestoase gigantice, o insulă și o poveste cu morală despre sărbătorirea înainte ca criza climatică să-și spună cuvântul. Broaștele țestoase, la rândul lor, rămân stoic de neperturbate - așa cum le este obiceiul.