In einer Nachricht, die Schildkröten-Enthusiasten erfreuen und jeden terrorisieren wird, der seine Inseln lieber panzerfrei mag, hat eine neue Erhebung ergeben, dass etwa 180.000 Aldabra-Riesenschildkröten auf dem Aldabra-Atoll auf den Seychellen leben. Das ist die höchste jemals für diese Art verzeichnete Zahl und übertrifft bequem die menschliche Bevölkerung des gesamten Landes – ein Umstand, zu dem sich die Schildkröten bislang nicht geäußert haben, vermutlich weil sie zu beschäftigt damit sind, riesig und langsam zu sein.

Die Erhebung, geleitet von der Seychelles Islands Foundation (SIF) und der University of Exeter, analysierte fünf Jahre Schildkrötenzählungen zwischen 2018 und 2022. Es ist die erste Aktualisierung seit einer viel zitierten Zahl von 100.000 Schildkröten aus den späten 1990er Jahren, was bedeutet, dass sich die Population offenbar fast verdoppelt hat, während niemand hinsah. Die in der Fachzeitschrift Ecology and Evolution veröffentlichte Studie ergab, dass die Population in diesem Zeitraum relativ stabil war, mit einer besten Schätzung von fast 183.000 erwachsenen und subadulten Schildkröten.

Das Aldabra-Atoll ist einer von nur zwei Orten weltweit, an denen Riesenschildkröten in freier Wildbahn vorkommen; der andere sind die Galápagos-Inseln, die eine viel kleinere Population beherbergen. Wenn Sie also eine Riesenschildkröte sind, die auf der Suche nach einer lebhaften Gesellschaftsszene ist, dann ist Aldabra der Ort der Wahl.

Dr. Frauke Fleischer-Dogley, CEO der SIF, sagte: „Mehr als 180.000 Riesenschildkröten, die frei auf unserem Atoll umherstreifen, sind der Beweis dafür, was langfristiges Engagement für den Naturschutz erreichen kann. Das sind wunderbare Nachrichten für die Seychellen, für die Welt und für alle, die zum Schutz von Aldabra beigetragen haben.“ Das ist eine Menge panzerbedeckter Dankbarkeit.

So gut hatten es die Schildkröten nicht immer. Im 19. Jahrhundert bedeutete die Ausbeutung der Tiere, dass weniger als 1.000 Aldabra-Schildkröten auf der Insel übrig blieben. Ein Wiederansiedlungsprogramm führte dazu, dass die Insel 1981 zum strengen Naturschutzgebiet und 1982 zum Unesco-Welterbe erklärt wurde. Forscher nennen es heute eine der größten Naturschutzerfolgsgeschichten des Indischen Ozeans – einer Region, die nicht gerade für ihren Überfluss an guten Nachrichten bekannt ist.

„Das Überwachungsprogramm für die Riesenschildkröten von Aldabra ist eines der am längsten laufenden in der Region, aber die dichte Vegetation des Atolls macht das Zählen der Schildkröten an manchen Stellen wirklich schwierig“, sagte Dr. Nancy Bunbury, eine der Mitautorinnen der Studie. „Indem wir modelliert haben, was wir nicht gesehen haben, ebenso wie das, was wir gesehen haben, haben wir die bisher zuverlässigste Basis für diese ikonische Seychellen-Art geschaffen und einen Maßstab etabliert, mit dem wir die Population über Jahrzehnte hinweg verfolgen können.“ Wenn Sie also das nächste Mal gefragt werden, wie viele Schildkröten Sie gesehen haben, können Sie getrost sagen: „Zumindest einige, und statistisch wahrscheinlich mehr.“

Trotz der guten Nachrichten betonen die Autoren der Studie, dass Wachsamkeit unerlässlich ist. Das Klima von Aldabra verändert sich, mit längeren und häufigeren Dürren, die den Schatten und die Nahrung für die Schildkröten reduzieren dürften, während der steigende Meeresspiegel tiefliegende Teile des Atolls bedroht. Invasive Säugetiere – darunter verwilderte Katzen und Hausratten, die Schildkröteneier und Jungtiere erbeuten – bleiben eine Bedrohung. Die geplante Ausrottung dieser invasiven Säugetiere, so die Autoren, könnte die letzten Barrieren für weiteres Wachstum beseitigen und der Population helfen, künftigen Klimabelastungen standzuhalten.

„Diese Ergebnisse sind großartige Nachrichten für die Schildkröten und ein Beweis für die fantastische Arbeit, die vor Ort geleistet wird“, sagte Dr. Dave Hudson, Postdoktorand am Cornwall-Campus der University of Exeter. „Aber es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass die Zahlen eine Ausgangsbasis darstellen – keinen Endpunkt. Hoffentlich haben wir den Naturschutzmanagern die Beweise geliefert, die sie brauchen, um künftige Veränderungen zu verfolgen und frühzeitig zu handeln, da die Schildkröten zunehmendem Druck durch Klimawandel, Dürre und invasive Arten ausgesetzt sind.“

Da haben wir es also: 180.000 Riesenschildkröten, eine Insel und eine warnende Geschichte darüber, dass man feiert, bevor die Klimakrise ihr Wort mitgeredet hat. Die Schildkröten ihrerseits bleiben stoisch unbeeindruckt – wie es ihre Art ist.