एक ऐसी खबर में जो कछुओं के शौकीनों को खुश कर देगी और उन सभी को डरा देगी जो अपने द्वीपों को खोल-रहित पसंद करते हैं, एक नए सर्वेक्षण में पाया गया है कि सेशेल्स के अल्डाब्रा एटोल पर लगभग 1,80,000 अल्डाब्रा विशाल कछुए रह रहे हैं। यह इस प्रजाति के लिए अब तक दर्ज की गई सबसे अधिक संख्या है, और यह पूरे देश की मानव आबादी से आराम से अधिक है - एक तथ्य पर कछुओं ने अभी तक कोई टिप्पणी नहीं की है, शायद इसलिए कि वे विशाल और धीमे होने में बहुत व्यस्त हैं।

सेशेल्स आइलैंड्स फाउंडेशन (SIF) और एक्सेटर विश्वविद्यालय के नेतृत्व में किए गए इस सर्वेक्षण में 2018 से 2022 के बीच पांच साल की कछुआ गणना का विश्लेषण किया गया। यह 1990 के दशक के अंत से व्यापक रूप से उद्धृत 1,00,000 कछुओं के आंकड़े के बाद पहला अपडेट है, जिसका अर्थ है कि आबादी कथित तौर पर लगभग दोगुनी हो गई है, जबकि कोई भी देख नहीं रहा था। वैज्ञानिक पत्रिका इकोलॉजी एंड एवोल्यूशन में प्रकाशित अध्ययन में पाया गया कि इस अवधि के दौरान आबादी अपेक्षाकृत स्थिर थी, जिसमें लगभग 1,83,000 वयस्क और उप-वयस्क कछुओं का सर्वोत्तम अनुमान लगाया गया।

अल्डाब्रा एटोल दुनिया के केवल दो स्थानों में से एक है जहां विशाल कछुए जंगल में पाए जाते हैं, दूसरा गैलापागोस है, जहां बहुत कम आबादी है। तो अगर आप एक विशाल कछुआ हैं और जीवंत सामाजिक दृश्य की तलाश में हैं, तो अल्डाब्रा ही जगह है।

SIF की सीईओ डॉ. फ्राउके फ्लाइशर-डॉगली ने कहा: "हमारे एटोल पर 1,80,000 से अधिक विशाल कछुओं का स्वतंत्र रूप से विचरण करना इस बात का प्रमाण है कि संरक्षण के प्रति दीर्घकालिक प्रतिबद्धता क्या हासिल कर सकती है। यह सेशेल्स, दुनिया और अल्डाब्रा की रक्षा के लिए काम करने वाले सभी लोगों के लिए शानदार खबर है।" यह बहुत सारा खोल-भरा आभार है।

कछुओं के पास हमेशा ऐसा अच्छा समय नहीं रहा। 19वीं सदी में, जानवरों के शोषण का मतलब था कि द्वीप पर 1,000 से भी कम अल्डाब्रा कछुए बचे थे। एक पुनर्प्राप्ति कार्यक्रम के कारण यह 1981 में एक सख्त प्रकृति रिजर्व और 1982 में यूनेस्को साइट बन गया। शोधकर्ता अब इसे हिंद महासागर की सबसे बड़ी संरक्षण सफलता की कहानियों में से एक कहते हैं - एक ऐसा क्षेत्र जो अच्छी खबरों की बहुतायत के लिए बिल्कुल नहीं जाना जाता है।

अध्ययन की सह-लेखिका डॉ. नैन्सी बनबरी ने कहा, "अल्डाब्रा का विशाल कछुआ निगरानी कार्यक्रम क्षेत्र में सबसे लंबे समय से चलने वाले कार्यक्रमों में से एक है, लेकिन एटोल की घनी वनस्पति कुछ स्थानों पर कछुओं की गिनती को वास्तव में कठिन बनाती है।" "जो हमने नहीं देखा, उसके साथ-साथ जो हमने देखा, उसका मॉडलिंग करके, हमने इस प्रतिष्ठित सेशेल्स प्रजाति के लिए अब तक का सबसे विश्वसनीय आधार तैयार किया है, जो एक बेंचमार्क स्थापित करता है जिसका उपयोग हम आने वाले दशकों तक आबादी को ट्रैक करने के लिए कर सकते हैं।" तो अगली बार जब कोई पूछे कि आपने कितने कछुए देखे, तो आप आत्मविश्वास से कह सकते हैं "कम से कम कुछ, और सांख्यिकीय रूप से शायद अधिक।"

अच्छी खबर के बावजूद, अध्ययन के लेखकों का कहना है कि सतर्कता आवश्यक है। अल्डाब्रा की जलवायु बदल रही है, लंबे और अधिक बार सूखे के कारण कछुओं के लिए उपलब्ध छाया और भोजन कम होने की आशंका है, जबकि बढ़ता समुद्र स्तर एटोल के निचले हिस्सों को खतरे में डाल रहा है। आक्रामक स्तनधारी - जिनमें जंगली बिल्लियाँ और काले चूहे शामिल हैं जो कछुओं के अंडों और बच्चों का शिकार करते हैं - एक खतरा बने हुए हैं। लेखकों का कहना है कि इन आक्रामक स्तनधारियों का नियोजित उन्मूलन आगे की वृद्धि के लिए अंतिम बाधाओं को दूर कर सकता है और आबादी को भविष्य के जलवायु दबावों का सामना करने में मदद कर सकता है।

एक्सेटर विश्वविद्यालय के कॉर्नवाल परिसर में पोस्टडॉक्टरल रिसर्च एसोसिएट डॉ. डेव हडसन ने कहा, "ये परिणाम कछुओं के लिए शानदार खबर हैं और क्षेत्र में किए गए शानदार काम का प्रमाण हैं।" "लेकिन यह याद रखना महत्वपूर्ण है कि संख्याएँ एक आधार रेखा प्रदान करती हैं - अंतिम बिंदु नहीं। उम्मीद है कि हमने संरक्षण प्रबंधकों को भविष्य के बदलावों को ट्रैक करने और जलवायु परिवर्तन, सूखे और आक्रामक प्रजातियों से कछुओं पर बढ़ते दबाव के रूप में जल्दी कार्रवाई करने के लिए आवश्यक साक्ष्य प्रदान किए हैं।"

तो यह है: 1,80,000 विशाल कछुए, एक द्वीप, और जलवायु संकट के अपना असर दिखाने से पहले जश्न मनाने के बारे में एक चेतावनी की कहानी। कछुए, अपनी ओर से, स्टोइक रूप से बेपरवाह बने हुए हैं - जैसा कि उनका तरीका है।