カメ愛好家を喜ばせ、殻のない島がお好みの方々を震え上がらせるニュースだ。新たな調査により、セーシェルのアルダブラ環礁に約18万匹のアルダブラゾウガメが生息していることが判明した。これは同種の記録として過去最高であり、国全体の人間の人口をゆうに超えている——その事実についてカメたちはまだコメントしていないが、おそらく巨大で鈍いことで忙しすぎるのだろう。

セーシェル諸島財団（SIF）とエクセター大学が主導したこの調査は、2018年から2022年までの5年間にわたるカメの個体数調査を分析したものだ。1990年代後半に広く引用された10万匹という数字以来、初の更新となる。つまり、誰も見ていない間に個体数はほぼ倍増したらしい。科学誌『Ecology and Evolution』に掲載されたこの研究では、この期間の個体数は比較的安定しており、成体および亜成体のカメの推定数はほぼ18万3000匹とされている。

アルダブラ環礁は、ゾウガメが野生で見られる世界で2か所のうちの一つであり、もう一つはガラパゴス諸島だが、そちらの個体数ははるかに少ない。つまり、賑やかな社交の場を求めるゾウガメなら、アルダブラがうってつけの場所だ。

SIFのCEO、フラウケ・フライシャー＝ドグリー博士はこう述べた。「私たちの環礁を自由に歩き回る18万匹以上のゾウガメは、保全への長期的な取り組みが何を達成できるかの証拠です。これはセーシェルにとって、世界にとって、そしてアルダブラを守るために尽力してきたすべての人にとって素晴らしいニュースです。」なんとも殻だらけの感謝である。

カメたちが常にこんなに恵まれていたわけではない。19世紀には、動物の乱獲により、島に残るアルダブラゾウガメは1000匹未満だった。回復プログラムにより、1981年には厳正自然保護区に、1982年にはユネスコ世界遺産に指定された。研究者たちは今、これをインド洋における最大級の保全成功事例の一つと呼んでいる——良いニュースが豊富とは言えない地域においては。

「アルダブラのゾウガメモニタリングプログラムはこの地域で最も長く続いているものの一つですが、環礁の密生した植生のため、場所によってはカメを数えるのが本当に困難です」と、研究共著者の一人であるナンシー・バンベリー博士は言う。「見えなかったものも、見えたものもモデル化することで、この象徴的なセーシェル種にとってこれまでで最も信頼できる基準値を算出し、今後数十年にわたって個体数を追跡するためのベンチマークを確立しました。」次に誰かに「カメを何匹見た？」と聞かれたら、自信を持って「少なくとも何匹か、統計的にはおそらくもっと」と答えられる。

良いニュースではあるが、研究著者らは警戒が不可欠だと述べている。アルダブラの気候は変化しており、より長く頻繁な干ばつが予測され、カメが利用できる日陰と食料が減少する一方、海面上昇が環礁の低地部分を脅かしている。カメの卵や孵化直後の子ガメを捕食する野良猫やクマネズミなどの侵入哺乳類も依然として脅威だ。これらの侵入哺乳類の駆除計画は、さらなる成長への最後の障壁を取り除き、個体群が将来の気候圧力に耐える助けになる可能性があると著者らは述べている。

「この結果はカメたちにとって素晴らしいニュースであり、現場で行われた素晴らしい仕事の証です」と、エクセター大学コーンウォール校の博士研究員デイブ・ハドソン博士は言う。「しかし、数字は基準値を提供するものであって、終着点ではないことを忘れないでください。願わくば、保全管理者が将来の変化を追跡し、気候変動、干ばつ、侵入種による圧力の増大に直面するカメたちのために早期に行動するために必要な証拠を提供できたことを。」

というわけで、18万匹のゾウガメ、一つの島、そして気候危機が物申す前に祝うことへの教訓的な話だ。カメたちはといえば、いつものようにストイックに気に留めていない——それが彼らの流儀だから。