Quelque chose d'étrange vient de surgir dans le golfe du Mexique : un ouragan. Enfin, pas tant l'ouragan Isaias lui-même, que les observateurs s'attendent à voir toucher terre en catégorie 2 quelque part entre la côte du Mississippi et la Floride panhandle vendredi soir, causant des destructions massives. C'est plutôt le timing : c'est le premier ouragan atlantique de la saison, qui a commencé en juin. Cela pulvérise le record précédent de l'ère satellitaire pour le premier ouragan le plus tardif d'une saison, le 11 septembre.

« C'est assez stupéfiant, vraiment, de battre un record d'environ un mois », a déclaré Brian McNoldy, chercheur associé senior qui étudie les ouragans à l'Université de Miami.

Alors, d'où vient ce retard extraordinaire ? D'El Niño, de toutes choses.

Même si cette bande d'eau chaude se trouve de l'autre côté des Amériques, dans le Pacifique, elle perturbe deux des ingrédients fondamentaux pour fabriquer des ouragans dans l'Atlantique : le vent et l'humidité. Pour engendrer un cyclone tropical, il faut de l'eau chaude, qui fournit de l'énergie, ainsi qu'une humidité élevée et des vents soufflant dans une direction constante. (Les ouragans sont de plus en plus intenses ces derniers temps parce que le changement climatique réchauffe rapidement les océans, créant un carburant à haut indice d'octane.) Alors que l'Atlantique et le golfe du Mexique ont été bien chauds, fournissant d'énormes réservoirs de carburant, El Niño a perturbé les schémas météorologiques, créant de l'air sec et descendant. Il provoque également un cisaillement vertical du vent – de l'air se déplaçant dans des directions et à des vitesses différentes à mesure que l'on gagne de l'altitude – que les ouragans détestent vraiment.

D'où la saison des ouragans atlantiques exceptionnellement calme cette année.

Alors pourquoi Isaias a-t-il finalement percé en octobre ? Bien qu'il combatte effectivement le cisaillement du vent dans le golfe, les conditions atmosphériques ne sont pas aussi mauvaises pour lui qu'elles le sont plus à l'est. « Il se forme dans l'un des rares endroits où une tempête peut se produire dans l'Atlantique en ce moment, à cause du très fort El Niño qui prend forme et impose un très fort cisaillement vertical à travers les tropiques profonds », a déclaré McNoldy. « Le golfe a une petite fenêtre d'opportunité pour qu'une tempête se forme, et elle l'a fait. »

Le golfe est également plusieurs degrés plus chaud que d'habitude, du moins en surface, où Isaias puise son énergie. Curieusement, cependant, le « contenu thermique de l'océan », une mesure de l'énergie thermique en profondeur, y est proche d'un record à la baisse. « Donc cette chaleur n'est vraiment que superficielle », a déclaré McNoldy.

Cela crée une dynamique étrange pour Isaias. Les ouragans sont des tempêtes si violentes qu'elles brassent les eaux plus profondes : si ce liquide est chaud comme la surface, cela signifie plus de carburant. Mais s'il est plus frais, c'est l'anathème pour un ouragan. Cet effet est si prononcé que les scientifiques peuvent utiliser des satellites pour tracer les trajectoires des ouragans, simplement en détectant les traînées d'eau froide qu'ils laissent derrière eux.

Alors que la saison des ouragans dans l'Atlantique a été exceptionnellement calme, dans le Pacifique oriental, elle a été très active avec sept ouragans formés, dont cinq majeurs. (Il a accueilli 18 tempêtes nommées jusqu'à présent, cinq de plus que d'habitude.) Hawaï a particulièrement souffert cet été, avec les ouragans Lala et Nolo apportant des pluies torrentielles. En ce moment, l'ouragan Rachel vise la Basse-Californie et le sud de la Californie, où il pourrait engendrer des vagues et des vents dangereux ce week-end.

Pendant ce temps, la côte du Golfe se prépare pour Isaias – une tempête qui est peut-être arrivée très tard, mais qui, avec des vents féroces et une onde de tempête potentielle allant jusqu'à 7 pieds, n'est pas moins une menace pour la vie et les biens.