Qualcosa di strano è appena apparso nel Golfo del Messico: un uragano. Beh, non tanto l'uragano Isaias in sé, che gli osservatori delle tempeste prevedono farà landfall come Categoria 2 da qualche parte tra la costa del Mississippi e il Florida Panhandle venerdì sera, causando distruzione diffusa. È più il tempismo: questo è il primo uragano atlantico della stagione, iniziata addirittura a giugno. Questo batte il precedente record dell'era satellitare per il primo uragano più tardivo di una stagione, l'11 settembre.

"Questo è davvero sbalorditivo, battere un record di quasi un mese", ha detto Brian McNoldy, associato di ricerca senior che studia gli uragani all'Università di Miami.

Allora, cosa c'è dietro questo ritardo straordinario? El Niño, nientemeno.

Anche se quella fascia di acqua calda è dall'altra parte delle Americhe nel Pacifico, interferisce con due degli ingredienti fondamentali per creare uragani nell'Atlantico: vento e umidità. Per generare un ciclone tropicale, hai bisogno di acqua calda, che fornisce energia, così come alta umidità e venti che si muovono in una direzione costante. (Gli uragani sono diventati più intensi ultimamente perché il cambiamento climatico sta riscaldando rapidamente gli oceani, creando carburante ad alto numero di ottani.) Mentre l'Atlantico e il Golfo del Messico sono stati abbastanza caldi, fornendo enormi pozze di carburante, El Niño ha interferito con i modelli meteorologici, creando aria secca e discendente. Fornisce anche wind shear - aria che si muove in direzioni e velocità diverse man mano che si sale di quota - che gli uragani odiano davvero.

Da qui la stagione degli uragani atlantici eccezionalmente tranquilla quest'anno.

Allora perché Isaias è finalmente riuscito a sfondare in ottobre? Mentre sta effettivamente combattendo il wind shear nel Golfo, le condizioni atmosferiche non sono così cattive per esso come lo sono più a est. "Si sta formando in uno dei pochi posti in cui una tempesta può verificarsi nell'Atlantico in questo momento, a causa del fortissimo El Niño che sta prendendo forma e imponendo un fortissimo shear verticale attraverso i tropici profondi", ha detto McNoldy. "Il Golfo ha una piccola finestra di opportunità per la formazione di una tempesta, e l'ha fatto."

Il Golfo è anche diversi gradi più caldo del solito, almeno in superficie, dove Isaias sta attingendo la sua energia. Curiosamente, però, il "contenuto di calore oceanico", una misura dell'energia termica giù attraverso le profondità, lì è vicino a un minimo record. "Quindi quel calore è davvero solo superficiale", ha detto McNoldy.

Questo crea una dinamica strana per Isaias. Gli uragani sono tempeste così violente che rimescolano le acque più profonde: se quel liquido è caldo come la superficie, significa più carburante. Ma se è più fresco, è anatema per un uragano. Questo effetto è così pronunciato che gli scienziati possono usare i satelliti per tracciare i percorsi degli uragani, semplicemente rilevando le scie di acqua fredda che lasciano dietro.

Mentre la stagione degli uragani atlantici è stata eccezionalmente tranquilla, nel Pacifico orientale è stata molto intensa, con sette formatisi, cinque dei quali maggiori. (Ha ospitato 18 tempeste nominate finora, cinque in più del solito.) Le Hawaii hanno sofferto particolarmente male quest'estate, con gli uragani Lala e Nolo che hanno portato piogge torrenziali. In questo momento, l'uragano Rachel sta puntando verso la Baja Mexico e la California meridionale, dove potrebbe generare surf e venti pericolosi questo fine settimana.

Nel frattempo, la Costa del Golfo si sta preparando per Isaias - una tempesta che potrebbe essere arrivata molto tardi, ma, con venti feroci e una potenziale mareggiata fino a 7 piedi, non è meno una minaccia per la vita e la proprietà.