I ett konferensrum i Washington DC förra månaden samlades några av de mest seniora demokraterna i den amerikanska senaten för att planera för en framtid som nyligen skulle ha känts mer hemma i en dystopisk roman: de började krigsspela demokratin. Chuck Schumer, senatens minoritetsledare, och senatorer som Alex Padilla, Adam Schiff, Mark Warner, Elissa Slotkin och Raphael Warnock var bland dem i rummet när ett team av juridiska experter presenterade scenarier.

Det första: realistiska deepfake-videor, skapade med artificiell intelligens, som visar "bevis" på utbrett valfusk, sprids genom sociala medier några veckor innan röstningen börjar. Forensiska experter avfärdar videorna snabbt som syntetiska i det givna scenariot, men högerorienterade medier – och USA:s president – förstärker ändå påståendena. Valarbetare börjar få dödshot. Beväpnade män börjar dyka upp vid vallokaler. Om du är en demokratisk senator, vad skulle du göra?

"Dessa bordsskapsövningar är ett standardplaneringsverktyg för experter och intressenter att förbereda sig för potentiella scenarier. Vi förutspår inte exakt vad som skulle hända," sa Justin Vail, som leder DC-kontoret för den partipolitiskt obundna påverkansgruppen Protect Democracy. "Men vi vill skapa en realistisk kontext som kan hjälpa oss att identifiera luckor, testa våra antaganden och stärka samordningen, och sedan i slutändan utveckla några rekommendationer för att öka vår beredskap."

Senatens demokrater har hållit två valstörningsövningar i år. Rösträtts- och juridiska grupper som Protect Democracy har också deltagit, tillsammans med valadvokaten Marc Elias, tidigare justitieminister Eric Holder, valrättsexperten Norman Eisen och medlemmar av den vänsterlutande ideella organisationen Democracy Forward. Skye Perryman, vd för Democracy Forward, uttryckte förtroende för motståndskraften i grunderna för den amerikanska demokratin, och pekade på rättssystemet och den decentraliserade karaktären hos amerikanska val, som hon sa bygger ett försvar mot grov politisk inblandning, även från USA:s president.

"Presidenten kan försöka föreställa sig vad han än vill föreställa sig," sa Perryman. "Han kan inte föreställa sig en ny konstitution, och konstitutionen är ärligt talat ganska tydlig i otvetydiga ordalag; det finns ingen roll för presidenten i valadministrationen i detta land."

Ändå har Donald Trumps ständiga falska påståenden om ett stulet val 2020, och hans alltmer högljudda krav på att den amerikanska kongressen ska anta ett paket med federaliserad tillsyn över val, väckt oro bland progressiva väljare att administrationen kan förstöra november månads mellanårsval med desinformation, eller värre. Administrationen marknadsförde Trumps direktsända TV-tal förra månaden som en presentation av nya bevis för att 2020 års val var illegitimt, och att hans administration hade avslöjat nya rön om sårbarheter i det amerikanska valsystemet. Istället hävdade Trump att Kina olagligt hade skaffat sig väljarinformation om 220 miljoner amerikaner, och att Kina hade underminerat hans 2020-kampanj på andra ospecificerade sätt, och argumenterade att underrättelsetjänstemän hade undertryckt denna information.

Trumps påståenden föll samman under granskning. Hans egna underrättelsetjänstemän hade redan dragit slutsatsen att Kina avstod från att blanda sig i det amerikanska valet av oro för potentiella politiska återverkningar om de blev påkomna. Trump hotade att dra in sändningstillstånden för nätverk som vägrade att sända talet live. I sitt tal vädjade han återigen till kongressen att anta Save America Act, som skulle förbjuda poströstning i hela landet och införa nya identitetskrav för väljare när de registrerar sig och rapporterar till vallokaler. Republikanska senatorer vägrar att avskaffa 60-rösts filibuster-tröskeln för att anta lagen.

Senator Jon Ossoff från Georgia, som representerar en vågmästarstat som är ett favoritmål för presidentens retorik, beskrev Trumps tal som "signalerar hans omisskännliga avsikt att attackera dessa val och våra rösträttigheter, precis som han försökte kasta bort våra röster och"