In een conferentiezaal in Washington DC kwamen vorige maand enkele van de meest vooraanstaande Democraten in de Amerikaanse Senaat bijeen om zich voor te bereiden op een vooruitzicht dat tot voor kort meer thuishoorde in een dystopische roman: ze begonnen de democratie te simuleren. Chuck Schumer, de minderheidsleider van de Amerikaanse Senaat, en senatoren als Alex Padilla, Adam Schiff, Mark Warner, Elissa Slotkin en Raphael Warnock waren aanwezig terwijl een team van juridische experts scenario's voorlegde.

Het eerste: realistische deepfake-video's, gemaakt met kunstmatige intelligentie, die 'bewijs' tonen van wijdverbreide verkiezingsfraude, die een paar weken voor het begin van de stemming via sociale media worden verspreid. Forensische experts ontkrachten de video's in het gegeven scenario snel als synthetisch, maar rechtse media - en de Amerikaanse president - versterken de beweringen niettemin. Verkiezingsmedewerkers beginnen doodsbedreigingen te ontvangen. Gewapende mannen verschijnen bij de stembureaus. Als je een Democratische senator bent, wat zou je dan doen?

'Deze tafeloefeningen zijn een standaard planningsinstrument voor experts en belanghebbenden om zich voor te bereiden op mogelijke scenario's. We voorspellen niet precies wat er zal gebeuren', zegt Justin Vail, die het DC-kantoor leidt van de onpartijdige belangenorganisatie Protect Democracy. 'Maar we willen wel een realistische context creëren die ons kan helpen hiaten te identificeren, onze aannames te testen en de coördinatie te versterken, en uiteindelijk aanbevelingen te ontwikkelen om onze paraatheid te vergroten.'

Senaatsdemocraten hebben dit jaar twee oefeningen voor verkiezingsverstoring gehouden. Belangengroepen voor stemrecht en juridische groepen zoals Protect Democracy hebben ook deelgenomen, samen met verkiezingsadvocaat Marc Elias, voormalig procureur-generaal Eric Holder, verkiezingsrechtsexpert Norman Eisen en leden van de linkse non-profitorganisatie Democracy Forward. Skye Perryman, CEO van Democracy Forward, sprak haar vertrouwen uit in de veerkracht van de fundamenten van de Amerikaanse democratie, wijzend op het rechtssysteem en de gedecentraliseerde aard van Amerikaanse verkiezingen, die volgens haar een verdediging vormen tegen grove politieke inmenging, zelfs van de Amerikaanse president.

'De president kan zich proberen voor te stellen wat hij maar wil voorstellen', zegt Perryman. 'Hij kan zich geen nieuwe grondwet voorstellen, en de grondwet is eerlijk gezegd glashelder; er is geen rol voor de president bij het beheer van verkiezingen in dit land.'

Niettemin hebben Donald Trumps voortdurende valse beweringen over een gestolen verkiezing in 2020, en zijn steeds strijdlustiger eis dat het Amerikaanse Congres een pakket van gefederaliseerd toezicht op verkiezingen goedkeurt, bij progressieve kiezers de bezorgdheid gewekt dat de regering de tussentijdse verkiezingen in november zal ontsieren met desinformatie, of erger. De regering kondigde Trumps prime time-toespraak op televisie vorige maand aan als een presentatie van nieuw bewijs dat de verkiezingen van 2020 onrechtmatig waren, en dat zijn regering nieuwe bevindingen had ontdekt over kwetsbaarheden in het Amerikaanse verkiezingssysteem. In plaats daarvan beweerde Trump dat China op illegale wijze kiezersinformatie van 220 miljoen Amerikanen had verkregen, en dat China zijn campagne van 2020 op andere ongespecificeerde manieren had ondermijnd, met het argument dat inlichtingendiensten deze informatie hadden onderdrukt.

Trumps beweringen vielen onder nauwkeurig onderzoek uit elkaar. Zijn eigen inlichtingendiensten hadden al geconcludeerd dat China zich had onthouden van inmenging in de Amerikaanse verkiezingen uit bezorgdheid over mogelijke politieke terugslag als ze betrapt zouden worden. Trump dreigde de uitzendlicenties in te trekken van netwerken die weigerden de toespraak live uit te zenden. In zijn toespraak smeekte hij het Congres opnieuw om de Save America Act aan te nemen, die landelijk poststemmen zou verbieden en nieuwe identificatievereisten zou opleggen aan kiezers wanneer ze zich registreren en naar de stembus gaan. Republikeinse senatoren weigeren af te zien van de drempel van 60 stemmen voor een filibuster om de wet aan te nemen.

Senator Jon Ossoff uit Georgia, een swing state die een favoriet retorisch doelwit is van de president, beschreef Trumps toespraak als 'het signaleren van zijn onmiskenbare intentie om deze verkiezingen en ons stemrecht aan te vallen, net zoals hij probeerde onze stemmen weg te gooien en