Onderzoekers van de Universiteit van Californië in San Diego hebben bevestigd wat menig stoner's rapport al deed vermoeden: tieners die beginnen met cannabisgebruik ontwikkelen mogelijk langzamer geheugen- en denkvaardigheden dan hun onthoudende leeftijdsgenoten. De studie, gepubliceerd in Neuropsychopharmacology, analyseerde gegevens van meer dan 11.000 deelnemers aan de Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study, het grootste langetermijnonderzoek naar hersentontwikkeling bij jongeren in de Verenigde Staten. Want niets zegt 'kritieke periode voor hersentontwikkeling' als een beetje THC.

"Adolescentie is een kritieke tijd voor hersentontwikkeling, en wat we zien is dat tieners die beginnen met cannabisgebruik niet in hetzelfde tempo verbeteren als hun leeftijdsgenoten," zei Natasha Wade, PhD, assistent-professor bij de afdeling Psychiatrie aan de UC San Diego School of Medicine en hoofdauteur van de studie. "Deze verschillen lijken in eerste instantie misschien klein, maar ze kunnen oplopen op manieren die het leren, het geheugen en het dagelijks functioneren beïnvloeden." Met andere woorden, die 'het is maar een beetje wiet'-houding zou wel eens minder goed kunnen verouderen dan je hoopt.

Het onderzoeksteam volgde 11.036 kinderen van 9 tot 10 jaar tot 16 en 17 jaar, en hield veranderingen in cognitieve prestaties en middelengebruik in de gaten. Om cannabisblootstelling nauwkeuriger te meten, gebruikten ze zowel zelfrapportages als biologische tests - haar-, urine- en speekselmonsters - omdat, zoals we allemaal weten, tieners toonbeelden van eerlijkheid zijn. Tieners die cannabis gebruikten, vertoonden langzamere verbetering op verschillende cognitieve gebieden: geheugen, aandacht, taal en verwerkingssnelheid. Sommigen presteerden aanvankelijk net zo goed of beter dan leeftijdsgenoten op jongere leeftijd, maar nadat ze begonnen met gebruiken, stabiliseerden hun cognitieve winsten terwijl niet-gebruikers de hersenkrachtladder bleven beklimmen.

In een kleinere subgroep ervoeren tieners met bewijs van blootstelling aan tetrahydrocannabinol (THC) - de belangrijkste bedwelmende stof in cannabis - grotere achteruitgang in geheugenprestaties in de loop van de tijd dan niet-gebruikers. Hetzelfde patroon verscheen niet voor blootstelling aan cannabidiol (CBD), hoewel die groep beperkt was. "Deze resultaten wijzen op THC als waarschijnlijke drijver van de veranderingen die we zien," zei Wade. "Het benadrukt ook hoe gecompliceerd cannabisproducten kunnen zijn, vooral omdat sommige producten die als CBD zijn gelabeld nog steeds THC kunnen bevatten." Verrassing, verrassing: het spul dat je high maakt, is het spul dat je geheugen in de war schopt.

Nu, voordat je in paniek raakt, de cognitieve verschillen waren relatief bescheiden. Maar de hersenen ontwikkelen zich snel tijdens de adolescentie, dus zelfs kleine veranderingen in geheugen, aandacht of denksnelheid zouden de prestaties in de klas en dagelijkse activiteiten kunnen beïnvloeden. De studie bewijst niet dat cannabis de tragere groei direct veroorzaakte - omgevingsfactoren, persoonlijkheidskenmerken en andere middelen zouden kunnen bijdragen. De onderzoekers corrigeerden voor gezinsachtergrond, geestelijke gezondheid, ander middelengebruik en reeds bestaande cognitieve vaardigheden, maar ze kunnen niet elke verstorende factor uitsluiten. Toch is de boodschap duidelijk: laat je tiener misschien niet elke dag de bong gebruiken.

Het team is van plan deelnemers te volgen tot in de jongvolwassenheid om te zien of de effecten aanhouden en of de leeftijd waarop men begint of de frequentie van gebruik ertoe doet. "Het uitstellen van cannabisgebruik ondersteunt een gezonde hersentontwikkeling," zei Wade. Nu cannabis steeds breder beschikbaar wordt, is het de moeite waard om te onthouden dat het ontwikkelende brein misschien de voorkeur geeft aan een Netflix-marathon boven een rooksessie.

De studie omvatte co-auteurs van UC San Diego, de Universiteit van Sydney, de Universiteit van Wisconsin-Milwaukee, Huestis & Smith Toxicology en Columbia University, en werd gefinancierd door het National Institute on Drug Abuse, onder anderen. Dus, als je een tiener bent, let op: je hersenen zijn nog in aanbouw, en cannabis zou wel eens de sloopkogel kunnen zijn.