Pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Diego confirmaram o que muitos boletins de um fumante de maconha já sugeriam: adolescentes que começam a usar cannabis podem desenvolver habilidades de memória e pensamento mais lentamente do que seus pares que se abstêm. O estudo, publicado na Neuropsychopharmacology, analisou dados de mais de 11.000 participantes do Estudo de Desenvolvimento Cognitivo do Cérebro Adolescente (ABCD), a maior investigação de longo prazo sobre o desenvolvimento cerebral entre jovens nos Estados Unidos. Porque nada diz 'período crítico para o desenvolvimento cerebral' como um pouco de THC.

"A adolescência é um período crítico para o desenvolvimento cerebral, e o que estamos vendo é que adolescentes que começam a usar cannabis não estão melhorando no mesmo ritmo que seus pares", disse Natasha Wade, PhD, professora assistente no Departamento de Psiquiatria da Escola de Medicina da UC San Diego e autora principal do estudo. "Essas diferenças podem parecer pequenas no início, mas podem se acumular de maneiras que afetam a aprendizagem, a memória e o funcionamento diário." Em outras palavras, aquela atitude 'é só uma ervinha' pode não envelhecer tão bem quanto você esperava.

A equipe de pesquisa acompanhou 11.036 crianças de 9 a 10 anos até os 16 e 17 anos, monitorando mudanças no desempenho cognitivo e no uso de substâncias. Para medir a exposição à cannabis com mais precisão, eles usaram tanto relatos dos participantes quanto testes biológicos - amostras de cabelo, urina e saliva - porque, como todos sabemos, adolescentes são exemplos de veracidade. Adolescentes que usaram cannabis mostraram melhora mais lenta em várias áreas cognitivas: memória, atenção, linguagem e velocidade de processamento. Alguns inicialmente tiveram desempenho igual ou melhor que os pares em idades mais jovens, mas depois que começaram a usar, seus ganhos cognitivos estagnaram enquanto os não usuários continuaram subindo na escada do poder cerebral.

Em um subgrupo menor, adolescentes com evidência de exposição ao tetrahidrocanabinol (THC) - o principal composto intoxicante da cannabis - experimentaram maiores declínios no desempenho da memória ao longo do tempo do que os não usuários. O mesmo padrão não apareceu para a exposição ao canabidiol (CBD), embora esse grupo fosse limitado. "Esses resultados apontam para o THC como um provável motor das mudanças que estamos vendo", disse Wade. "Também destaca como os produtos de cannabis podem ser complicados, especialmente porque alguns produtos rotulados como CBD ainda podem conter THC." Surpresa, surpresa: a coisa que te deixa chapado é a coisa que bagunça sua memória.

Agora, antes de entrar em pânico, as diferenças cognitivas foram relativamente modestas. Mas o cérebro se desenvolve rapidamente durante a adolescência, então mesmo pequenas mudanças na memória, atenção ou velocidade de pensamento podem influenciar o desempenho em sala de aula e as atividades diárias. O estudo não prova que a cannabis causou diretamente o crescimento mais lento - fatores ambientais, traços de personalidade e outras substâncias podem contribuir. Os pesquisadores ajustaram para antecedentes familiares, saúde mental, uso de outras substâncias e habilidades cognitivas pré-existentes, mas não podem descartar todos os fatores de confusão. Ainda assim, a mensagem é clara: talvez não deixe seu adolescente fumar no bong todos os dias.

A equipe planeja acompanhar os participantes até a idade adulta jovem para ver se os efeitos persistem e se a idade de início ou a frequência de uso importam. "Adiar o uso de cannabis apoia o desenvolvimento saudável do cérebro", disse Wade. À medida que a cannabis se torna mais amplamente disponível, vale lembrar que o cérebro em desenvolvimento pode preferir uma maratona de Netflix a uma sessão de fumo.

O estudo incluiu coautores da UC San Diego, da Universidade de Sydney, da Universidade de Wisconsin-Milwaukee, da Huestis & Smith Toxicology e da Universidade de Columbia, e foi financiado pelo Instituto Nacional de Abuso de Drogas, entre outros. Então, se você é um adolescente, preste atenção: seu cérebro ainda está em construção, e a cannabis pode ser a bola de demolição.