Ricercatori dell'Università della California San Diego hanno confermato ciò che la pagella di molti fumatori aveva già suggerito: gli adolescenti che iniziano a usare cannabis potrebbero sviluppare capacità di memoria e pensiero più lentamente rispetto ai coetanei astinenti. Lo studio, pubblicato su Neuropsychopharmacology, ha analizzato i dati di oltre 11.000 partecipanti allo studio Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), la più grande indagine a lungo termine sullo sviluppo cerebrale tra i giovani negli Stati Uniti. Perché nulla dice 'periodo critico per lo sviluppo del cervello' come un po' di THC.

"L'adolescenza è un periodo critico per lo sviluppo del cervello, e ciò che vediamo è che gli adolescenti che iniziano a usare cannabis non migliorano allo stesso ritmo dei loro coetanei", ha detto Natasha Wade, PhD, professore assistente nel Dipartimento di Psichiatria della Scuola di Medicina dell'UC San Diego e autrice principale dello studio. "Queste differenze possono sembrare piccole all'inizio, ma possono accumularsi in modi che influenzano l'apprendimento, la memoria e il funzionamento quotidiano." In altre parole, quell'atteggiamento 'è solo un po' di erba' potrebbe non invecchiare bene come spereresti.

Il team di ricerca ha seguito 11.036 bambini dai 9-10 anni fino ai 16-17 anni, monitorando i cambiamenti nelle prestazioni cognitive e nell'uso di sostanze. Per misurare l'esposizione alla cannabis in modo più accurato, hanno utilizzato sia le segnalazioni dei partecipanti che test biologici - campioni di capelli, urina e saliva - perché, come tutti sappiamo, gli adolescenti sono modelli di sincerità. Gli adolescenti che usavano cannabis hanno mostrato un miglioramento più lento in diverse aree cognitive: memoria, attenzione, linguaggio e velocità di elaborazione. Alcuni inizialmente ottenevano risultati pari o migliori rispetto ai coetanei a età più giovani, ma dopo aver iniziato a usare, i loro guadagni cognitivi si sono stabilizzati mentre i non utilizzatori continuavano a salire la scala del potere cerebrale.

In un sottogruppo più piccolo, gli adolescenti con evidenza di esposizione al tetraidrocannabinolo (THC) - il principale composto inebriante della cannabis - hanno mostrato maggiori declini nelle prestazioni di memoria nel tempo rispetto ai non utilizzatori. Lo stesso schema non è apparso per l'esposizione al cannabidiolo (CBD), sebbene quel gruppo fosse limitato. "Questi risultati indicano il THC come probabile motore dei cambiamenti che stiamo vedendo", ha detto Wade. "Evidenzia anche quanto possano essere complicati i prodotti a base di cannabis, specialmente perché alcuni prodotti etichettati come CBD possono contenere ancora THC." Sorpresa, sorpresa: la roba che ti fa sballare è la roba che ti incasina la memoria.

Ora, prima di farti prendere dal panico, le differenze cognitive erano relativamente modeste. Ma il cervello si sviluppa rapidamente durante l'adolescenza, quindi anche piccoli cambiamenti nella memoria, nell'attenzione o nella velocità di pensiero potrebbero influenzare le prestazioni in classe e le attività quotidiane. Lo studio non prova che la cannabis abbia causato direttamente la crescita più lenta - fattori ambientali, tratti della personalità e altre sostanze potrebbero contribuire. I ricercatori hanno aggiustato per background familiare, salute mentale, uso di altre sostanze e capacità cognitive preesistenti, ma non possono escludere ogni fattore confondente. Tuttavia, il messaggio è chiaro: forse non lasciare che tuo figlio adolescente si faccia il bong ogni giorno.

Il team prevede di seguire i partecipanti fino all'età adulta per vedere se gli effetti persistono e se l'età di inizio o la frequenza d'uso contano. "Ritardare l'uso di cannabis supporta un sano sviluppo cerebrale", ha detto Wade. Mentre la cannabis diventa più ampiamente disponibile, vale la pena ricordare che il cervello in via di sviluppo potrebbe preferire una maratona su Netflix a una sessione di fumo.

Lo studio includeva coautori dell'UC San Diego, dell'Università di Sydney, dell'Università del Wisconsin-Milwaukee, della Huestis & Smith Toxicology e della Columbia University, ed è stato finanziato dal National Institute on Drug Abuse, tra gli altri. Quindi, se sei un adolescente, prendi nota: il tuo cervello è ancora in costruzione, e la cannabis potrebbe essere la palla demolitrice.