Investigadores de la Universidad de California en San Diego han confirmado lo que el boletín de calificaciones de más de un fumeta ya insinuaba: los adolescentes que comienzan a consumir cannabis pueden desarrollar habilidades de memoria y pensamiento más lentamente que sus compañeros abstemios. El estudio, publicado en Neuropsychopharmacology, analizó datos de más de 11,000 participantes del Estudio de Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD), la investigación a largo plazo más grande sobre el desarrollo cerebral entre jóvenes en Estados Unidos. Porque nada dice 'período crítico para el desarrollo cerebral' como un poco de THC.

"La adolescencia es un momento crítico para el desarrollo cerebral, y lo que estamos viendo es que los adolescentes que comienzan a consumir cannabis no están mejorando al mismo ritmo que sus compañeros", dijo Natasha Wade, PhD, profesora asistente en el Departamento de Psiquiatría de la Escuela de Medicina de UC San Diego y autora principal del estudio. "Estas diferencias pueden parecer pequeñas al principio, pero pueden acumularse de maneras que afectan el aprendizaje, la memoria y el funcionamiento cotidiano". En otras palabras, esa actitud de 'es solo un poco de hierba' podría no envejecer tan bien como esperarías.

El equipo de investigación siguió a 11,036 niños desde los 9 a 10 años hasta los 16 y 17 años, monitoreando cambios en el rendimiento cognitivo y el consumo de sustancias. Para medir la exposición al cannabis con mayor precisión, utilizaron tanto informes de los participantes como pruebas biológicas (muestras de cabello, orina y saliva), porque, como todos sabemos, los adolescentes son paradigmas de veracidad. Los adolescentes que consumieron cannabis mostraron una mejora más lenta en varias áreas cognitivas: memoria, atención, lenguaje y velocidad de procesamiento. Algunos inicialmente se desempeñaron tan bien o mejor que sus compañeros a edades más tempranas, pero después de comenzar a consumir, sus ganancias cognitivas se estabilizaron mientras que los no consumidores seguían escalando la escalera del poder cerebral.

En un subgrupo más pequeño, los adolescentes con evidencia de exposición al tetrahidrocannabinol (THC), el principal compuesto intoxicante del cannabis, experimentaron mayores disminuciones en el rendimiento de la memoria con el tiempo que los no consumidores. El mismo patrón no apareció para la exposición al cannabidiol (CBD), aunque ese grupo era limitado. "Estos resultados apuntan al THC como un probable impulsor de los cambios que estamos viendo", dijo Wade. "También destaca lo complicados que pueden ser los productos de cannabis, especialmente porque algunos productos etiquetados como CBD pueden contener THC". Sorpresa, sorpresa: lo que te coloca es lo que te fastidia la memoria.

Ahora, antes de que entres en pánico, las diferencias cognitivas fueron relativamente modestas. Pero el cerebro se desarrolla rápidamente durante la adolescencia, por lo que incluso cambios menores en la memoria, la atención o la velocidad de pensamiento podrían influir en el rendimiento en el aula y en las actividades cotidianas. El estudio no prueba que el cannabis causara directamente el crecimiento más lento; factores ambientales, rasgos de personalidad y otras sustancias podrían contribuir. Los investigadores ajustaron por antecedentes familiares, salud mental, consumo de otras sustancias y habilidades cognitivas preexistentes, pero no pueden descartar todos los factores de confusión. Aun así, el mensaje es claro: tal vez no dejes que tu adolescente se dé golpes con el bong todos los días.

El equipo planea seguir a los participantes hasta la adultez joven para ver si los efectos persisten y si la edad de inicio o la frecuencia de uso importan. "Retrasar el consumo de cannabis apoya un desarrollo cerebral saludable", dijo Wade. A medida que el cannabis esté más disponible, vale la pena recordar que el cerebro en desarrollo podría preferir una maratón de Netflix a una sesión de humo.

El estudio incluyó coautores de UC San Diego, la Universidad de Sídney, la Universidad de Wisconsin-Milwaukee, Huestis & Smith Toxicology y la Universidad de Columbia, y fue financiado por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, entre otros. Así que, si eres adolescente, toma nota: tu cerebro aún está en construcción, y el cannabis podría ser la bola de demolición.