캘리포니아 대학교 샌디에고의 연구진은 많은 대마초 흡연자의 성적표가 이미 암시했던 것을 확인했습니다: 십대에 대마초를 사용하기 시작한 청소년들은 그렇지 않은 또래들보다 기억력과 사고 능력이 더 느리게 발달할 수 있다는 것입니다. Neuropsychopharmacology에 발표된 이 연구는 미국에서 청소년 뇌 발달에 관한 가장 큰 장기 조사인 청소년 뇌 인지 발달(ABCD) 연구의 11,000명 이상의 참가자 데이터를 분석했습니다. 뇌 발달의 중요한 시기에 THC가 조금 들어간다고 해서 뭐가 문제냐고요? 그야 '뇌 발달의 중요한 시기'라는 말이 딱 들어맞는 순간이니까요.

"청소년기는 뇌 발달에 중요한 시기이며, 우리가 보고 있는 것은 대마초를 사용하기 시작한 십대들이 또래들만큼 빠르게 향상되지 않는다는 것입니다"라고 UC 샌디에고 의과대학 정신의학과 조교수이자 이 연구의 주 저자인 나타샤 웨이드 박사는 말했습니다. "이러한 차이는 처음에는 작아 보일 수 있지만, 학습, 기억 및 일상 기능에 영향을 미치는 방식으로 누적될 수 있습니다." 즉, '그냥 약간의 대마초일 뿐이야'라는 태도는 당신이 바라는 만큼 나이 들지 않을 수도 있습니다.

연구팀은 9세에서 10세 사이의 11,036명의 어린이를 16세에서 17세까지 추적하며 인지 수행 능력과 약물 사용의 변화를 모니터링했습니다. 대마초 노출을 더 정확하게 측정하기 위해 참가자 보고와 생물학적 검사(모발, 소변, 타액 샘플)를 모두 사용했습니다. 왜냐하면, 우리 모두 알다시피, 십대들은 진실성의 모범이니까요. 대마초를 사용한 십대들은 기억력, 주의력, 언어 및 처리 속도와 같은 여러 인지 영역에서 더 느린 개선을 보였습니다. 일부는 처음에는 어린 나이에 또래들보다 같거나 더 나은 수행을 보였지만, 사용을 시작한 후에는 인지 향상이 정체된 반면, 비사용자들은 계속해서 두뇌 능력 사다리를 올라갔습니다.

더 작은 하위 그룹에서는 대마초의 주요 환각 성분인 테트라히드로칸나비놀(THC) 노출 증거가 있는 십대들이 비사용자들보다 시간이 지남에 따라 기억력 수행이 더 크게 감소했습니다. 같은 패턴은 칸나비디올(CBD) 노출에서는 나타나지 않았지만, 그 그룹은 제한적이었습니다. "이 결과는 THC가 우리가 보고 있는 변화의 주요 원인임을 가리킵니다"라고 웨이드 박사는 말했습니다. "또한 일부 CBD로 표시된 제품에도 THC가 포함될 수 있기 때문에 대마초 제품이 얼마나 복잡한지 강조합니다." 놀랍지도 않게도, 당신을 취하게 만드는 것이 기억력을 망치는 것입니다.

자, 당황하기 전에, 인지 차이는 비교적 작았습니다. 그러나 청소년기에는 뇌가 빠르게 발달하므로 기억력, 주의력 또는 사고 속도의 사소한 변화라도 교실 성적과 일상 활동에 영향을 미칠 수 있습니다. 이 연구는 대마초가 느린 성장을 직접적으로 유발했다는 것을 증명하지는 않습니다. 환경적 요인, 성격 특성 및 다른 물질이 기여할 수 있습니다. 연구진은 가족 배경, 정신 건강, 다른 약물 사용 및 기존 인지 능력을 조정했지만 모든 혼란 변수를 배제할 수는 없습니다. 그래도 메시지는 분명합니다: 십대 자녀가 매일 담배를 피우게 두지 마세요.

연구팀은 참가자들을 성인기까지 추적하여 효과가 지속되는지, 발병 연령이나 사용 빈도가 중요한지 확인할 계획입니다. "대마초 사용을 늦추는 것은 건강한 뇌 발달을 지원합니다"라고 웨이드 박사는 말했습니다. 대마초가 더 널리 보급됨에 따라, 발달 중인 뇌는 흡연 세션보다 넷플릭스 마라톤을 선호할 수 있다는 점을 기억할 가치가 있습니다.

이 연구에는 UC 샌디에고, 시드니 대학교, 위스콘신-밀워키 대학교, 휴스티스 & 스미스 독성학, 컬럼비아 대학교의 공동 저자가 참여했으며, 국립 약물 남용 연구소 등이 자금을 지원했습니다. 그러니 십대라면 명심하세요: 당신의 뇌는 아직 공사 중이며, 대마초는 철거 볼링 공이 될 수 있습니다.