Des chercheurs de l'Université de Californie à San Diego ont confirmé ce que les bulletins de notes de plus d'un fumeur de joint laissaient déjà entendre : les adolescents qui commencent à consommer du cannabis pourraient développer leurs capacités de mémoire et de réflexion plus lentement que leurs pairs abstinents. L'étude, publiée dans Neuropsychopharmacology, a analysé les données de plus de 11 000 participants de l'étude ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development), la plus vaste enquête à long terme sur le développement cérébral chez les jeunes aux États-Unis. Parce que rien ne dit « période critique pour le développement du cerveau » comme un peu de THC.

« L'adolescence est une période critique pour le développement du cerveau, et ce que nous observons, c'est que les adolescents qui commencent à consommer du cannabis ne s'améliorent pas au même rythme que leurs pairs », a déclaré Natasha Wade, PhD, professeure adjointe au département de psychiatrie de la faculté de médecine de l'UC San Diego et auteure principale de l'étude. « Ces différences peuvent sembler minimes au début, mais elles peuvent s'accumuler et affecter l'apprentissage, la mémoire et le fonctionnement quotidien. » En d'autres termes, cette attitude « c'est juste un peu d'herbe » pourrait ne pas bien vieillir.

L'équipe de recherche a suivi 11 036 enfants de 9 à 10 ans jusqu'à l'âge de 16 à 17 ans, en surveillant les changements dans les performances cognitives et la consommation de substances. Pour mesurer plus précisément l'exposition au cannabis, ils ont utilisé à la fois des déclarations des participants et des tests biologiques – échantillons de cheveux, d'urine et de salive – parce que, comme nous le savons tous, les adolescents sont des parangons de vérité. Les adolescents ayant consommé du cannabis ont montré une amélioration plus lente dans plusieurs domaines cognitifs : mémoire, attention, langage et vitesse de traitement. Certains ont d'abord obtenu des résultats aussi bons ou meilleurs que leurs pairs à des âges plus jeunes, mais après avoir commencé à consommer, leurs gains cognitifs ont plafonné tandis que les non-consommateurs ont continué à gravir l'échelle de la puissance cérébrale.

Dans un sous-groupe plus restreint, les adolescents présentant des preuves d'exposition au tétrahydrocannabinol (THC) – le principal composé intoxicant du cannabis – ont connu des baisses plus importantes de leurs performances de mémoire au fil du temps que les non-consommateurs. Le même schéma n'est pas apparu pour l'exposition au cannabidiol (CBD), bien que ce groupe fût limité. « Ces résultats indiquent que le THC est probablement à l'origine des changements que nous observons », a déclaré Wade. « Cela souligne également à quel point les produits à base de cannabis peuvent être complexes, d'autant plus que certains produits étiquetés comme contenant du CBD peuvent encore contenir du THC. » Surprise, surprise : ce qui vous défonce est ce qui perturbe votre mémoire.

Avant de paniquer, sachez que les différences cognitives étaient relativement modestes. Mais le cerveau se développe rapidement pendant l'adolescence, de sorte que même des changements mineurs dans la mémoire, l'attention ou la vitesse de réflexion pourraient influencer les performances en classe et les activités quotidiennes. L'étude ne prouve pas que le cannabis a directement causé le ralentissement de la croissance – des facteurs environnementaux, des traits de personnalité et d'autres substances pourraient contribuer. Les chercheurs ont ajusté les résultats en fonction des antécédents familiaux, de la santé mentale, de la consommation d'autres substances et des capacités cognitives préexistantes, mais ils ne peuvent pas exclure tous les facteurs de confusion. Néanmoins, le message est clair : peut-être ne laissez pas votre adolescent fumer le bang tous les jours.

L'équipe prévoit de suivre les participants jusqu'à l'âge adulte pour voir si les effets persistent et si l'âge de début ou la fréquence d'utilisation importent. « Retarder la consommation de cannabis favorise un développement cérébral sain », a déclaré Wade. Alors que le cannabis devient plus largement disponible, il convient de rappeler que le cerveau en développement pourrait préférer un marathon Netflix à une session de fumette.

L'étude a inclus des co-auteurs de l'UC San Diego, de l'Université de Sydney, de l'Université du Wisconsin-Milwaukee, de Huestis & Smith Toxicology et de l'Université Columbia, et a été financée par le National Institute on Drug Abuse, entre autres. Alors, si vous êtes un adolescent, prenez note : votre cerveau est encore en construction, et le cannabis pourrait être le bulldozer.