Saudiarabien har länge agerat efter en enkel princip: kasta tillräckligt med pengar på problemet, så försvinner problemet. Men en ny kärnkraftsaffär med Trump-administrationen visar att även de mest generösa kampanjbidragsgivarna kan bränna sig på administrationens signaturkaos.

Den 22 juli undertecknade USA:s energiminister Chris Wright och hans saudiska motsvarighet ett civilt kärnkraftspartnerskap – ett flerdecennie-, mångmiljardavtal som tillåter amerikanska företag att bygga och driva kommersiella kärnkraftverk i Saudiarabien, potentiellt inklusive en anrikningsanläggning för uran. Saudierna har jagat detta i nästan 20 år. Tidigare presidenter från Obama och framåt var öppna för det – men bara om Saudiarabien gick med på skyddsåtgärder mot att använda anrikning för kärnvapen och normaliserade relationer med Israel.

Gå in Donald Trump, tillbaka i Vita huset. Saudierna hade investerat tungt: licensavtal med Trump Organization värda potentiellt miljarder, plus ett enormt åtagande för Jared Kushners private equity-firma. Denna vecka verkade den investeringen löna sig. Detaljerna är få, men The Washington Post rapporterade att avtalet öppnade en väg till eventuella saudiska kärnvapen och släppte förhandsvillkoret att erkänna Israel. Saudierna fick allt de ville ha med lite uppoffring.

Sedan började återtagandet. I ett inlägg på Truth Social insisterade Trump på att avtalet inte inkluderar anrikning och är ”helt underkastat att Saudiarabien går med i de mycket respekterade och framgångsrika Abraham-avtalen” – dvs. erkänner Israel. Kaos utbröt. Blåser Trump upp affären efter att ha hört republikansk kritik på Fox News? Eller är det bara skryt? Ingen vet. Trump konsulterade inte saudiska ledare innan han lade till ett sent villkor.

Saudierna måste vara förbryllade. De betalade sin quid. Var är quo? Kan kritik på Fox News upphäva miljarder betalda för Trump-familjens tjänster?

Detta kommer vid en dålig tid för Saudiarabien. Trumps misslyckade Iran-krig har stärkt Teheran och ökat dess grepp om Hormuzsundet – Saudiarabiens viktigaste oljeled. Kungariket behöver skydd, men dess traditionella beskyddare har visat sig nyckfull. Saudiarabien kan nu se en kärnvapenstyrka som en överlevnadsnödvändighet i ett post-amerikanskt Mellanöstern.

Amerikanska förespråkare för avtalet varnade för att om USA inte samarbetar med Saudiarabien, kan det vända sig till Ryssland eller Kina. Men tidigare alternativ har inte fungerat: en kinesisk medlad försoning med Iran 2023 stoppade inte iranska missilattacker. Andra alternativ ser sämre ut. Saudiarabien finansierade enligt uppgift Pakistans kärnvapenprogram på 1990-talet och kan ha en option på dessa vapen, men att bli ett pakistanskt protektorat är oattraktivt, särskilt med Indien som en toppexportmarknad.

Så tillbaka till Plan A. Är kärnvapenaffären stekt? Trump tillkännager ofta saker på sociala medier som inte händer. 2019 twittrade han en order om att alla amerikanska företag skulle lämna Kina – drogs tillbaka tre dagar senare. Han har tillkännagett tullhöjningar som lades på hyllan, militära attacker som aldrig genomfördes (inklusive ett löfte om att invadera Nigeria) och invandringspauser som återkallades dagar senare. Så kanske är Trumps krav på Israel-erkännande efter underskriften bara brus.

Amerikas demokratiska allierade känner sig förrådda av Trumps pay-for-play-diplomati. Men de som är villiga att betala kan också lida svek. Om inte ens saudierna – som öste pengar över Trump – kan lita på hans diplomati, vem kan då?