Saoedi-Arabië heeft lang op een simpel principe vertrouwd: gooi genoeg geld naar het probleem en het probleem verdwijnt. Maar een nieuwe nucleaire deal met de Trump-regering suggereert dat zelfs de meest genereuze campagnebijdragers kunnen worden verbrand door de kenmerkende chaos van de regering.

Op 22 juli ondertekenden de Amerikaanse minister van Energie Chris Wright en zijn Saoedische tegenhanger een civiel nucleair partnerschap - een meerjarige, miljarden kostende deal die Amerikaanse bedrijven toestaat commerciële kerncentrales te bouwen en exploiteren in Saoedi-Arabië, mogelijk inclusief een uraniumverrijkingsfaciliteit. De Saoedi's jagen hier al bijna 20 jaar op. Eerdere presidenten vanaf Obama stonden ervoor open - maar alleen als Saoedi-Arabië instemde met waarborgen tegen het gebruik van verrijking voor kernwapens en de betrekkingen met Israël normaliseerde.

Enter Donald Trump, terug in het Witte Huis. De Saoedi's hadden zwaar geïnvesteerd: licentieovereenkomsten met de Trump Organization ter waarde van mogelijk miljarden, plus een enorme toezegging aan Jared Kushner's private-equityfirma. Deze week leek die investering zijn vruchten af te werpen. Details zijn schaars, maar The Washington Post meldde dat de deal een pad opende naar uiteindelijke Saoedische kernwapens en de voorwaarde van erkenning van Israël liet vallen. De Saoedi's kregen alles wat ze wilden met weinig opoffering.

Toen begon het terugkrabbelen. In een Truth Social-bericht drong Trump erop aan dat de deal geen verrijking omvat en "volledig onderworpen is aan Saoedi-Arabië dat zich aansluit bij de zeer gerespecteerde en succesvolle Abraham-akkoorden" - dat wil zeggen, erkenning van Israël. Chaos brak uit. Blaast Trump de deal op na het horen van Republikeinse kritiek op Fox News? Of is het alleen maar gebral? Niemand weet het. Trump overlegde niet met Saoedische leiders voordat hij een late voorwaarde toevoegde.

De Saoedi's moeten perplex staan. Ze betaalden hun quid. Waar is de quo? Kan kritiek op Fox News miljarden tenietdoen die zijn betaald voor gunsten aan de Trump-familie?

Dit komt op een slecht moment voor Saoedi-Arabië. Trumps mislukte Iran-oorlog heeft Teheran aangemoedigd en zijn greep op de Straat van Hormuz - de belangrijkste olieroute van Saoedi-Arabië - verstevigd. Het koninkrijk heeft bescherming nodig, maar zijn traditionele beschermer is wispelturig gebleken. Saoedi-Arabië ziet nu mogelijk een nucleaire strijdmacht als een overlevingsnoodzaak in een post-Amerikaans Midden-Oosten.

Amerikaanse voorstanders van de deal waarschuwden dat als de VS niet met Saoedi-Arabië samenwerkt, het zich tot Rusland of China zou kunnen wenden. Maar eerdere alternatieven hebben niet gewerkt: een door China bemiddelde toenadering tot Iran in 2023 stopte Iraanse raketaanvallen niet. Andere opties zien er slechter uit. Saoedi-Arabië financierde naar verluidt het Pakistaanse kernprogramma in de jaren 1990 en heeft mogelijk een optie op die wapens, maar een Pakistaans protectoraat worden is onaantrekkelijk, vooral met India als top-exportmarkt.

Dus terug naar Plan A. Is de kernwapendeal mislukt? Trump kondigt vaak dingen aan op sociale media die niet gebeuren. In 2019 twitterde hij een bevel voor alle Amerikaanse bedrijven uit China - drie dagen later ingetrokken. Hij heeft tariefverhogingen aangekondigd die werden opgeschort, militaire aanvallen die nooit werden uitgevoerd (inclusief een belofte om Nigeria binnen te vallen), en immigratiepauzes die dagen later werden teruggedraaid. Dus misschien is Trumps eis voor erkenning van Israël na de ondertekening gewoon lawaai.

Amerika's democratische bondgenoten voelen zich verraden door Trumps pay-for-play-diplomatie. Maar degenen die bereid zijn te betalen, kunnen ook verraad lijden. Als zelfs de Saoedi's - die Trump met geld overlaadden - zijn diplomatie niet kunnen vertrouwen, wie dan wel?