사우디아라비아는 오랫동안 간단한 원칙에 따라 움직여 왔다. 문제에 돈을 충분히 던지면 문제가 사라진다는 것이다. 그러나 트럼프 행정부와의 새로운 원자력 협정은 가장 후한 선거 기부자조차 행정부 특유의 혼란에 데일 수 있음을 시사한다.

7월 22일, 크리스 라이트 미국 에너지 장관과 사우디 측은 민간 원자력 파트너십을 체결했다. 수십 년, 수십억 달러 규모의 이 협정은 미국 기업들이 사우디아라비아에서 상업용 원자력 발전소를 건설하고 운영할 수 있도록 허용하며, 우라늄 농축 시설도 포함될 가능성이 있다. 사우디는 이를 거의 20년 동안 추구해 왔다. 오바마 이후 역대 대통령들은 사우디가 농축을 핵무기에 사용하지 않겠다는 안전 조치에 동의하고 이스라엘과 관계를 정상화하는 조건으로 이에 개방적이었다.

그리고 도널드 트럼프가 백악관에 돌아왔다. 사우디는 막대한 투자를 했다. 트럼프 조직과의 수십억 달러 규모의 라이선스 계약, 그리고 제러드 쿠슈너의 사모펀드에 대한 거액의 투자 약속이 그것이다. 이번 주, 그 투자가 결실을 맺은 듯 보였다. 세부 사항은 부족하지만, 워싱턴 포스트는 이 협정이 사우디의 궁극적인 핵무기 보유로 가는 길을 열었고, 이스라엘 인정이라는 전제 조건을 철회했다고 보도했다. 사우디는 거의 희생 없이 원하는 모든 것을 얻었다.

그런데 뒤집기가 시작되었다. 트럼프는 트루스 소셜 게시물에서 이 협정이 농축을 포함하지 않으며, "사우디아라비아가 매우 존경받고 성공적인 아브라함 협정에 가입하는 것에 전적으로 달려 있다"고 주장했다. 즉, 이스라엘을 인정하라는 것이다. 혼란이 일어났다. 트럼프가 폭스 뉴스에서 공화당의 비판을 듣고 협정을 파기하는 것인가? 아니면 그냥 허풍인가? 아무도 모른다. 트럼프는 사우디 지도자들과 상의하지 않고 늦은 조건을 추가했다.

사우디는 당황했을 것이다. 그들은 대가를 지불했다. 그런데 보답은 어디 있나? 폭스 뉴스의 비판이 트럼프 가문의 호의를 위해 지불된 수십억 달러를 무효화할 수 있을까?

이번 일은 사우디아라비아에 좋지 않은 시기에 발생했다. 트럼프의 실패한 이란 전쟁은 테헤란을 강화시키고 호르무즈 해협에 대한 통제를 강화했다. 사우디의 주요 석유 경로다. 왕국은 보호가 필요하지만, 전통적인 보호자는 변덕스러운 것으로 드러났다. 사우디는 이제 미국 이후의 중동에서 생존을 위해 핵무기가 필수적이라고 볼 수도 있다.

이 협정의 미국 지지자들은 미국이 사우디와 협력하지 않으면 사우디가 러시아나 중국으로 돌아설 수 있다고 경고했다. 그러나 과거 대안들은 효과가 없었다. 2023년 중국이 중재한 이란과의 화해는 이란의 미사일 공격을 막지 못했다. 다른 선택지는 더 나빠 보인다. 사우디는 1990년대 파키스탄의 핵 프로그램에 자금을 지원했으며 그 무기에 대한 콜옵션을 가질 수 있지만, 특히 인도가 최대 수출 시장인 상황에서 파키스탄의 보호국이 되는 것은 매력적이지 않다.

그래서 다시 플랜 A로 돌아간다. 핵 협정이 끝난 것일까? 트럼프는 종종 소셜 미디어에서 일어나지 않는 일을 발표한다. 2019년, 그는 모든 미국 기업을 중국에서 철수하라는 트윗을 올렸다가 3일 후 철회했다. 그는 보류된 관세 인상, 실행되지 않은 군사 공격(나이지리아 침공 약속 포함), 며칠 후 번복된 이민 중단을 발표했다. 따라서 트럼프의 서명 후 이스라엘 인정 요구는 그냥 소음일 수도 있다.

미국의 민주주의 동맹국들은 트럼프의 돈으로 거래하는 외교에 배신감을 느낀다. 그러나 기꺼이 돈을 지불하는 자들도 배신을 당할 수 있다. 트럼프에게 돈을 퍼부은 사우디조차 그의 외교를 신뢰할 수 없다면, 누가 할 수 있겠는가?