Det finns optimistiska planer för rymdfart, och så finns det optimistiska planer. AST SpaceMobile, ett Texas-baserat, börsnoterat företag som bygger mycket stora satelliter för direkt-till-cell-kommunikation på jorden, har haft svårt att hitta skjuts till rymden. Så i fredags meddelade AST att man utvecklar en medeltung raket vid namn Blacklift, kapabel att lyfta 20 ton till låg omloppsbana. Och den kommer att börja skjutas upp kommersiellt i slutet av 2028. För alla med ens en grundläggande förståelse för raketer är den tidslinjen vilt, fantastiskt och dumt optimistisk.

"Blacklift-raketen är språngbrädan för att avsevärt expandera vår totala adresserbara marknad, ge AST SpaceMobile regelbunden obegränsad tillgång till omloppsbana och möjliggöra de mest fördelaktiga ägarekonomiska villkoren i branschen", sade Abel Avellan, grundare, styrelseordförande och vd för AST SpaceMobile, i ett pressmeddelande. Ändå är tillkännagivandet värt att granska eftersom det understryker två viktiga trender i dagens uppskjutningsindustri.

För det första blir det allt tydligare att satellitoperatörer som planerar att distribuera stora konstellationer måste säkra uppskjutningskapacitet år i förväg, som Amazon gjorde för nästan ett halvt decennium sedan. Och om de inte kan säkra den kapaciteten på fördelaktiga villkor, överväger de nu att ta det extraordinära steget att utveckla sina egna raketer. För det andra, eftersom investerare nu inser den förvärrade uppskjutningskrisen som Ars har skrivit om i månader, finns det tydligen kapital att hämta för nya aktörer på marknaden för medeltunga uppskjutningar. AST är inte det enda företaget som kommer med fantastiska påståenden på sistone. Ett företag som heter Cowboy Space sade i oktober att man bygger en stor raket vid namn Big Iron (full credd – det är ett utmärkt namn) för att skjuta upp omloppsdatacenter. Man hävdade också att den stora raketen skulle göra sin första flygning 2028.

Låt oss börja med lite historia. SpaceX blev den första rent kommersiella uppskjutningsstartupen att tillkännage planer på att bygga en ny medeltung raket för ungefär två decennier sedan, 2005. Företaget innehar rekordet för snabbaste tid till omloppsbana med Falcon 9-farkosten, med en utvecklingstid på 4,7 år. Men SpaceX hade några betydande fördelar. Vid det laget hade företaget varit verksamt i mer än tre år, hade omfattande erfarenhet av Merlin-motorn och var mindre än ett år från sin första uppskjutning av den mindre Falcon 1-raketen. I efterhand är det också tydligt att företaget hade ett galet begåvat team av ingenjörer. Slutligen var Falcon 9 ganska mycket mindre än de nyligen annonserade farkosterna, Blacklift och Big Iron. I sin ursprungliga form hade Falcon 9 en lyftkapacitet på cirka 10 ton.

Vad sägs om andra företag? Sedan 2015 har ett antal andra amerikanska företag – United Launch Alliance (Vulcan), Rocket Lab (Neutron), Relativity Space (Terran R), Firefly/Northrop Grumman (Eclipse) och Stoke Space (Nova) – annonserat medeltunga till tunga lyftfarkoster, med nyttolastkapacitet från cirka 7 till 27 ton (Blue Origins New Glenn är mycket större än någon av dessa). Av dessa har endast Vulcan nått omloppsbana. Det tog 8,7 år, med ett otroligt erfaret uppskjutningsteam bakom farkosten och cirka 2 miljarder dollar i sammanlagda federala stöd över sina leverantörer. I stort sett tyder dessa befintliga uppskjutningsföretags track record på att utveckling av en ny medel- eller tung raket tar fem till nio år från offentligt tillkännagivande till första omloppsuppskjutning. Dessutom började många av dessa företag antingen med mindre raketer eller hade annan värdefull erfarenhet att bidra med.

AST SpaceMobiles motargument är att man inte kommer att börja från scratch. Företaget sade i fredags att man har tecknat ett avtal med Firefly för att leverera motorer till de tre första Blacklift-raketerna, tillhandahålla ingenjörstjänster under en treårsperiod och förvärva den eviga licensen att tillverka Miranda- och vakuumvarianten Vira-motorer från Firefly. Nio Miranda-motorer kommer att driva Blacklifts första steg. Ja, en