شركة أقمار صناعية تقرر أن بناء الصواريخ أسهل من حجز مقعد، الجدول الزمني يشير إلى عكس ذلك

هناك خطط متفائلة لرحلات الفضاء، ثم هناك خطط متفائلة للغاية. شركة AST SpaceMobile، ومقرها تكساس، وهي شركة مدرجة في البورصة تبني أقماراً صناعية كبيرة جداً للاتصالات المباشرة إلى الهواتف الخلوية على الأرض، كانت تواجه صعوبة في العثور على وسيلة للنقل إلى الفضاء. لذلك أعلنت AST يوم الجمعة أنها تطور صاروخاً متوسط الحمولة يُدعى Blacklift، قادر على رفع 20 طناً مترياً إلى المدار الأرضي المنخفض. أوه، وسيبدأ الإطلاق التجاري في أواخر عام 2028. بالنسبة لأي شخص لديه حتى فهم أساسي للصواريخ، فإن هذا الجدول الزمني متفائل بشكل جامح وخيالي وأحمق.

وقال أبيل أفيلان، مؤسس ورئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي لشركة AST SpaceMobile، في بيان صحفي: "صاروخ Blacklift هو نقطة الانطلاق لتوسيع سوقنا الإجمالي القابل للخدمة بشكل كبير، مما يوفر لـ AST SpaceMobile وصولاً منتظماً غير مقيد إلى المدار ويوفر اقتصاديات المالك الأكثر ملاءمة في الصناعة". ومع ذلك، فإن الإعلان يستحق الدراسة لأنه يسلط الضوء على اتجاهين مهمين في صناعة الإطلاق اليوم.

أولاً، أصبح من الواضح بشكل متزايد أن مشغلي الأقمار الصناعية الذين يخططون لنشر مجموعات كبيرة يحتاجون إلى تأمين سعة الإطلاق قبل سنوات، كما فعلت أمازون قبل ما يقرب من نصف عقد. وإذا لم يتمكنوا من تأمين هذه السعة بشروط مواتية، فإنهم يفكرون الآن في اتخاذ خطوة استثنائية تتمثل في تطوير صواريخهم الخاصة. ثانياً، نظراً لأن المستثمرين يدركون الآن أزمة الإطلاق المتفاقمة التي كتبت عنها Ars لعدة أشهر، يبدو أن هناك رأس مال يمكن جمعه للوافدين الجدد إلى سوق الإطلاق متوسط الحمولة. AST ليست الشركة الوحيدة التي تقدم ادعاءات خيالية مؤخراً. قالت شركة تُدعى Cowboy Space في أكتوبر إنها تبني صاروخاً كبيراً يُدعى Big Iron (كل الفضل - هذا اسم ممتاز) لإطلاق مراكز بيانات مدارية. كما ادعت أن صاروخها الكبير سيقوم برحلته الأولى في عام 2028.

لنبدأ بقليل من التاريخ. أصبحت SpaceX أول شركة إطلاق تجارية بحتة تعلن عن خطط لبناء صاروخ متوسط الحمولة جديد قبل حوالي عقدين من الزمن، في عام 2005. وتحمل الشركة الرقم القياسي لأسرع وقت للوصول إلى المدار بمركبة Falcon 9، حيث بلغ وقت التطوير 4.7 سنوات. لكن SpaceX كانت لديها بعض المزايا الكبيرة. بحلول ذلك الوقت، كانت الشركة تعمل لأكثر من ثلاث سنوات، ولديها خبرة واسعة في محرك Merlin، وكانت على بعد أقل من عام من إطلاقها الأول لصاروخ Falcon 1 الأصغر. وبالنظر إلى الماضي، من الواضح أيضاً أن الشركة كانت لديها فريق مهندسين موهوبين بشكل جنوني. أخيراً، كانت Falcon 9 أصغر بكثير من المركبات المعلنة مؤخراً، Blacklift وBig Iron. في شكلها الأولي، كانت لدى Falcon 9 قدرة رفع تبلغ حوالي 10 أطنان.

ماذا عن الشركات الأخرى؟ منذ عام 2015، أعلنت عدد من الشركات الأمريكية الأخرى - United Launch Alliance (Vulcan)، وRocket Lab (Neutron)، وRelativity Space (Terran R)، وFirefly/Northrop Grumman (Eclipse)، وStoke Space (Nova) - عن مركبات متوسطة إلى ثقيلة الرفع، تتراوح قدرتها على الحمولة من حوالي 7 إلى 27 طناً مترياً (New Glenn من Blue Origin أكبر بكثير من أي من هذه). من بين هذه، وصلت Vulcan فقط إلى المدار. استغرق الأمر 8.7 سنوات، مع فريق إطلاق ذي خبرة لا تصدق وراء المركبة وحوالي 2 مليار دولار من الدعم الفيدرالي الإجمالي عبر مورديها. بشكل عام، تشير سجلات هذه الشركات القائمة إلى أن تطوير صاروخ جديد متوسط أو ثقيل الرفع يستغرق من خمس إلى تسع سنوات من الإعلان العام إلى أول إطلاق مداري. علاوة على ذلك، بدأت العديد من هذه الشركات إما بصواريخ أصغر أو جلبت خبرة قيمة أخرى.

حجة AST SpaceMobile المضادة هي أنها لن تبدأ من الصفر. قالت الشركة يوم الجمعة إنها وقعت اتفاقية مع Firefly لتسليم محركات لأول ثلاثة صواريخ Blacklift، وتقديم خدمات هندسية على مدى ثلاث سنوات، والحصول على ترخيص دائم لتصنيع محركات Miranda ومحركات Vira ذات النسخة الفراغية من Firefly. ستشغل تسعة محركات Miranda المرحلة الأولى من Blacklift. نعم، en