अंतरिक्ष उड़ान के लिए आशावादी योजनाएं होती हैं, और फिर आशावादी योजनाएं होती हैं। टेक्सास स्थित, सार्वजनिक रूप से कारोबार करने वाली कंपनी एएसटी स्पेसमोबाइल, जो पृथ्वी पर सीधे-सेल्युलर संचार के लिए बहुत बड़े उपग्रह बनाती है, को अंतरिक्ष तक सवारी ढूंढने में परेशानी हो रही है। इसलिए शुक्रवार को, एएसटी ने घोषणा की कि वह ब्लैकलिफ्ट नामक एक मध्यम-लिफ्ट रॉकेट विकसित कर रही है, जो निम्न-पृथ्वी कक्षा तक 20 मीट्रिक टन भार उठाने में सक्षम है। ओह, और यह 2028 के अंत में व्यावसायिक रूप से प्रक्षेपण शुरू करेगा। रॉकेट की बुनियादी समझ रखने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए, वह समय-रेखा बेतहाशा, शानदार ढंग से और मूर्खतापूर्ण रूप से आशावादी है।

"ब्लैकलिफ्ट रॉकेट हमारे कुल पता योग्य बाजार का महत्वपूर्ण रूप से विस्तार करने का स्प्रिंगबोर्ड है, जो एएसटी स्पेसमोबाइल को कक्षा तक नियमित रूप से अप्रतिबंधित पहुंच प्रदान करता है और उद्योग में सबसे अनुकूल मालिक अर्थशास्त्र प्रदान करता है," एएसटी स्पेसमोबाइल के संस्थापक, अध्यक्ष और सीईओ एबेल एवेलन ने एक समाचार विज्ञप्ति में कहा। फिर भी, यह घोषणा जांच के योग्य है क्योंकि यह आज के प्रक्षेपण उद्योग में दो महत्वपूर्ण रुझानों को रेखांकित करती है।

पहला, यह तेजी से स्पष्ट हो रहा है कि बड़े नक्षत्रों को तैनात करने की योजना बना रहे उपग्रह ऑपरेटरों को वर्षों पहले प्रक्षेपण क्षमता सुरक्षित करने की आवश्यकता है, जैसा कि अमेज़ॅन ने लगभग आधा दशक पहले किया था। और अगर वे अनुकूल शर्तों पर उस क्षमता को सुरक्षित नहीं कर सकते हैं, तो वे अब अपने स्वयं के रॉकेट विकसित करने का असाधारण कदम उठाने पर विचार कर रहे हैं। दूसरा, चूंकि निवेशक अब बिगड़ते प्रक्षेपण संकट को पहचान रहे हैं जिसके बारे में आर्स महीनों से लिख रहा है, मध्यम-लिफ्ट प्रक्षेपण बाजार में नए प्रवेशकों के लिए पूंजी जुटाने के लिए स्पष्ट रूप से पूंजी उपलब्ध है। एएसटी हाल ही में शानदार दावे करने वाली एकमात्र कंपनी नहीं है। काउबॉय स्पेस नामक एक फर्म ने अक्टूबर में कहा था कि वह बिग आयरन (पूरा श्रेय - यह एक उत्कृष्ट नाम है) नामक एक बड़ा रॉकेट बना रही है, जो कक्षीय डेटा केंद्रों को लॉन्च करेगा। इसने यह भी दावा किया कि इसका बड़ा रॉकेट 2028 में अपनी पहली उड़ान भरेगा।

आइए थोड़े इतिहास से शुरू करें। स्पेसएक्स लगभग दो दशक पहले, 2005 में, नया मध्यम-लिफ्ट रॉकेट बनाने की योजना की घोषणा करने वाला पहला विशुद्ध रूप से वाणिज्यिक प्रक्षेपण स्टार्टअप बना। कंपनी के पास फाल्कन 9 वाहन के साथ कक्षा तक पहुंचने का सबसे तेज़ समय का रिकॉर्ड है, जिसका विकास समय 4.7 वर्ष था। लेकिन स्पेसएक्स के पास कुछ महत्वपूर्ण लाभ थे। तब तक, कंपनी तीन साल से अधिक समय से परिचालन कर रही थी, मर्लिन इंजन के साथ व्यापक अनुभव रखती थी, और छोटे फाल्कन 1 रॉकेट के पहले प्रक्षेपण से एक साल से भी कम दूर थी। पीछे मुड़कर देखने पर, यह भी स्पष्ट है कि कंपनी के पास अविश्वसनीय रूप से प्रतिभाशाली इंजीनियरों की टीम थी। अंत में, फाल्कन 9 हाल ही में घोषित वाहनों, ब्लैकलिफ्ट और बिग आयरन की तुलना में काफी छोटा था। अपने शुरुआती रूप में, फाल्कन 9 की लिफ्ट क्षमता लगभग 10 टन थी।

अन्य कंपनियों के बारे में क्या? 2015 से, कई अन्य अमेरिकी कंपनियों - यूनाइटेड लॉन्च अलायंस (वल्कन), रॉकेट लैब (न्यूट्रॉन), रिलेटिविटी स्पेस (टेरान आर), फायरफ्लाई/नॉर्थ्रॉप ग्रुमैन (एक्लिप्स), और स्टोक स्पेस (नोवा) - ने मध्यम से भारी लिफ्ट वाहनों की घोषणा की है, जिनकी पेलोड क्षमता लगभग 7 से 27 मीट्रिक टन तक है (ब्लू ओरिजिन का न्यू ग्लेन इनमें से किसी से भी बहुत बड़ा है)। इनमें से केवल वल्कन ही कक्षा तक पहुंचा है। इसमें 8.7 साल लगे, वाहन के पीछे एक अविश्वसनीय रूप से अनुभवी प्रक्षेपण टीम और इसके आपूर्तिकर्ताओं में लगभग $2 बिलियन का कुल संघीय समर्थन था। मोटे तौर पर, इन मौजूदा प्रक्षेपण कंपनियों के ट्रैक रिकॉर्ड बताते हैं कि नया मध्यम- या भारी-लिफ्ट रॉकेट विकसित करने में सार्वजनिक घोषणा से पहले कक्षीय प्रक्षेपण तक पांच से नौ साल लगते हैं। इसके अलावा, इनमें से कई कंपनियों ने या तो छोटे रॉकेट से शुरुआत की या अन्य मूल्यवान अनुभव का लाभ उठाया।

एएसटी स्पेसमोबाइल का प्रति-तर्क यह है कि यह शून्य से शुरुआत नहीं करेगा। कंपनी ने शुक्रवार को कहा कि उसने फायरफ्लाई के साथ पहले तीन ब्लैकलिफ्ट रॉकेट के लिए इंजन देने, तीन साल की अवधि में इंजीनियरिंग सेवाएं प्रदान करने, और फायरफ्लाई से मिरांडा और वैक्यूम-वेरिएंट वीरा इंजनों के निर्माण के लिए सतत लाइसेंस प्राप्त करने का समझौता किया है। नौ मिरांडा इंजन ब्लैकलिफ्ट के पहले चरण को शक्ति देंगे। हां, एन