Hay planes optimistas para el vuelo espacial, y luego hay planes optimistas. AST SpaceMobile, una empresa tejana que cotiza en bolsa y construye satélites muy grandes para comunicaciones directas a celulares en la Tierra, ha estado luchando por encontrar viajes al espacio. Así que el viernes, AST anunció que está desarrollando un cohete de carga media llamado Blacklift, capaz de elevar 20 toneladas métricas a la órbita terrestre baja. Ah, y comenzará a lanzar comercialmente a finales de 2028. Para cualquiera con incluso un conocimiento básico de cohetes, ese cronograma es salvajemente, fantásticamente y estúpidamente optimista.

"El cohete Blacklift es el trampolín para expandir significativamente nuestro mercado total direccionable, proporcionando a AST SpaceMobile acceso regular sin restricciones a la órbita y proporcionando la economía de propietario más favorable de la industria", dijo Abel Avellan, fundador, presidente y CEO de AST SpaceMobile, en un comunicado de prensa. Aun así, el anuncio merece ser examinado porque subraya dos tendencias importantes en la industria de lanzamientos actual.

Primero, se está volviendo cada vez más evidente que los operadores de satélites que planean desplegar grandes constelaciones necesitan asegurar capacidad de lanzamiento con años de anticipación, como hizo Amazon hace casi medio decenio. Y si no pueden asegurar esa capacidad en términos favorables, ahora están considerando tomar la medida extraordinaria de desarrollar sus propios cohetes. En segundo lugar, dado que los inversores ahora están reconociendo la empeorante crisis de lanzamientos sobre la que Ars ha estado escribiendo durante meses, aparentemente hay capital para recaudar para nuevos entrantes en el mercado de lanzamientos de carga media. AST no es la única compañía haciendo afirmaciones fantásticas últimamente. Una firma llamada Cowboy Space dijo en octubre que estaba construyendo un cohete grande llamado Big Iron (crédito completo: ese es un nombre excelente) para lanzar centros de datos orbitales. También afirmó que su cohete grande haría su primer vuelo en 2028.

Empecemos con un poco de historia. SpaceX se convirtió en la primera startup de lanzamiento puramente comercial en anunciar planes para construir un nuevo cohete de carga media hace unos dos decenios, en 2005. La compañía tiene el récord del tiempo más rápido a órbita con el vehículo Falcon 9, con un tiempo de desarrollo de 4,7 años. Pero SpaceX tenía algunas ventajas significativas. Para entonces, la compañía había estado operando durante más de tres años, tenía amplia experiencia con el motor Merlin, y estaba a menos de un año de su primer lanzamiento del cohete más pequeño Falcon 1. En retrospectiva, también está claro que la compañía tenía un equipo de ingenieros increíblemente talentoso. Finalmente, el Falcon 9 era bastante más pequeño que los vehículos anunciados recientemente, Blacklift y Big Iron. En su forma inicial, el Falcon 9 tenía una capacidad de carga de aproximadamente 10 toneladas.

¿Qué hay de otras compañías? Desde 2015, varias otras compañías estadounidenses - United Launch Alliance (Vulcan), Rocket Lab (Neutron), Relativity Space (Terran R), Firefly/Northrop Grumman (Eclipse) y Stoke Space (Nova) - han anunciado vehículos de carga media a pesada, con capacidades de carga útil que van desde aproximadamente 7 hasta 27 toneladas métricas (el New Glenn de Blue Origin es mucho más grande que cualquiera de estos). De estos, solo Vulcan ha alcanzado la órbita. Tomó 8,7 años, con un equipo de lanzamiento increíblemente experimentado detrás del vehículo y aproximadamente $2 mil millones en apoyo federal agregado a través de sus proveedores. En términos generales, los historiales de estas compañías de lanzamiento existentes sugieren que desarrollar un nuevo cohete de carga media o pesada toma de cinco a nueve años desde el anuncio público hasta el primer lanzamiento orbital. Además, muchas de estas compañías comenzaron con cohetes más pequeños o aportaron otra experiencia valiosa.

El contraargumento de AST SpaceMobile es que no comenzará desde cero. La compañía dijo el viernes que ha firmado un acuerdo con Firefly para entregar motores para los primeros tres cohetes Blacklift, proporcionar servicios de ingeniería durante un período de tres años, y adquirir la licencia perpetua para fabricar los motores Miranda y Vira de variante de vacío de Firefly. Nueve motores Miranda impulsarán la primera etapa de Blacklift. Sí, en