Es gibt optimistische Pläne für die Raumfahrt, und dann gibt es optimistische Pläne. AST SpaceMobile, ein börsennotiertes Unternehmen aus Texas, das sehr große Satelliten für die Direkt-zu-Handy-Kommunikation auf der Erde baut, hatte Schwierigkeiten, Mitfluggelegenheiten ins All zu finden. Also kündigte AST am Freitag an, eine mittelschwere Trägerrakete namens Blacklift zu entwickeln, die 20 Tonnen in den niedrigen Erdorbit befördern kann. Ach ja, und der kommerzielle Start soll Ende 2028 erfolgen. Für jeden, der auch nur ein grundlegendes Verständnis von Raketen hat, ist dieser Zeitplan wild, fantastisch und geradezu dumm optimistisch.

„Die Blacklift-Rakete ist das Sprungbrett, um unseren adressierbaren Gesamtmarkt deutlich zu erweitern, AST SpaceMobile einen regelmäßigen, uneingeschränkten Zugang zum Orbit zu verschaffen und die günstigsten Eigentümerökonomien der Branche zu ermöglichen“, sagte Abel Avellan, Gründer, Vorsitzender und CEO von AST SpaceMobile, in einer Pressemitteilung. Dennoch lohnt es sich, die Ankündigung zu untersuchen, denn sie unterstreicht zwei wichtige Trends in der heutigen Startbranche.

Erstens wird immer deutlicher, dass Satellitenbetreiber, die große Konstellationen deployen wollen, Startkapazitäten Jahre im Voraus sichern müssen, wie es Amazon vor fast einem halben Jahrzehnt getan hat. Und wenn sie diese Kapazität nicht zu günstigen Bedingungen sichern können, erwägen sie nun den außergewöhnlichen Schritt, eigene Raketen zu entwickeln. Zweitens, da Investoren nun die sich verschärfende Startkrise erkennen, über die Ars seit Monaten schreibt, gibt es offenbar Kapital für Neueinsteiger in den Markt für mittelschwere Trägerraketen. AST ist nicht das einzige Unternehmen, das in letzter Zeit fantastische Behauptungen aufstellt. Eine Firma namens Cowboy Space sagte im Oktober, sie baue eine große Rakete namens Big Iron (volle Anerkennung – das ist ein exzellenter Name), um orbitale Rechenzentren zu starten. Sie behauptete auch, ihre große Rakete werde 2028 ihren Erstflug machen.

Beginnen wir mit ein wenig Geschichte. SpaceX wurde vor etwa zwei Jahrzehnten, im Jahr 2005, das erste rein kommerzielle Start-up, das Pläne zum Bau einer neuen mittelschweren Rakete ankündigte. Das Unternehmen hält den Rekord für die schnellste Zeit bis zum Orbit mit dem Falcon-9-Fahrzeug, mit einer Entwicklungszeit von 4,7 Jahren. Aber SpaceX hatte einige bedeutende Vorteile. Damals war das Unternehmen seit mehr als drei Jahren in Betrieb, hatte umfangreiche Erfahrung mit dem Merlin-Triebwerk und war weniger als ein Jahr von seinem ersten Start der kleineren Falcon-1-Rakete entfernt. Rückblickend ist auch klar, dass das Unternehmen ein wahnsinnig talentiertes Team von Ingenieuren hatte. Schließlich war die Falcon 9 deutlich kleiner als die kürzlich angekündigten Fahrzeuge Blacklift und Big Iron. In ihrer ursprünglichen Form hatte die Falcon 9 eine Nutzlastkapazität von etwa 10 Tonnen.

Was ist mit anderen Unternehmen? Seit 2015 haben mehrere andere US-Unternehmen – United Launch Alliance (Vulcan), Rocket Lab (Neutron), Relativity Space (Terran R), Firefly/Northrop Grumman (Eclipse) und Stoke Space (Nova) – mittelschwere bis schwere Trägerraketen angekündigt, mit Nutzlastkapazitäten von etwa 7 bis 27 Tonnen (Blue Origins New Glenn ist viel größer als alle diese). Von diesen hat nur Vulcan den Orbit erreicht. Es dauerte 8,7 Jahre, mit einem unglaublich erfahrenen Startteam hinter dem Fahrzeug und etwa 2 Milliarden Dollar an aggregierter föderaler Unterstützung über seine Zulieferer hinweg. Im Großen und Ganzen deuten die Erfolgsbilanzen dieser bestehenden Startunternehmen darauf hin, dass die Entwicklung einer neuen mittelschweren oder schweren Rakete fünf bis neun Jahre von der öffentlichen Ankündigung bis zum ersten orbitalen Start dauert. Darüber hinaus begannen viele dieser Unternehmen entweder mit kleineren Raketen oder brachten andere wertvolle Erfahrung mit.

Das Gegenargument von AST SpaceMobile ist, dass es nicht bei Null anfangen wird. Das Unternehmen sagte am Freitag, es habe eine Vereinbarung mit Firefly unterzeichnet, Triebwerke für die ersten drei Blacklift-Raketen zu liefern, über einen Zeitraum von drei Jahren Ingenieurdienstleistungen zu erbringen und die unbefristete Lizenz zur Herstellung der Miranda- und der Vakuumvariante Vira-Triebwerke von Firefly zu erwerben. Neun Miranda-Triebwerke werden die erste Stufe von Blacklift antreiben. Ja, en