우주 비행에 대한 낙관적인 계획이 있고, 그 다음에 낙관적인 계획이 있다. 텍사스에 본사를 둔 상장사 AST 스페이스모바일은 지구상의 직접 통신을 위한 초대형 위성을 만들고 있지만, 우주로 갈 탑승권을 구하는 데 어려움을 겪어 왔다. 그래서 금요일, AST는 저궤도에 20톤을 실어 나를 수 있는 중형 로켓 '블랙리프트'를 개발 중이라고 발표했다. 아, 그리고 2028년 말에 상업 발사를 시작할 것이라고 한다. 로켓에 대한 기본적인 이해만 있는 사람이라면 누구나 알겠지만, 그 일정은 터무니없이, 환상적으로, 그리고 어리석을 정도로 낙관적이다.

AST 스페이스모바일의 창립자이자 회장 겸 CEO인 아벨 아벨란은 보도자료에서 "블랙리프트 로켓은 우리의 총 유효 시장을 크게 확장하는 발판으로, AST 스페이스모바일에 정기적이고 제약 없는 궤도 접근성을 제공하며 업계에서 가장 유리한 소유자 경제성을 제공할 것"이라고 말했다. 그래도 이 발표는 오늘날 발사 산업의 두 가지 중요한 트렌드를 강조한다는 점에서 살펴볼 가치가 있다.

첫째, 대규모 위성군 배치를 계획하는 위성 운영자들이 아마존이 거의 5년 전에 그랬던 것처럼 몇 년 전부터 발사 용량을 확보해야 한다는 것이 점점 분명해지고 있다. 그리고 유리한 조건으로 그 용량을 확보하지 못하면, 이제는 자체 로켓을 개발하는 엄청난 조치를 고려하고 있다. 둘째, 투자자들이 Ars가 몇 달 동안 보도해 온 악화되는 발사 위기를 이제 인식하고 있기 때문에, 중형 발사 시장의 신규 진입자들을 위해 조달할 수 있는 자본이 분명히 있다. AST만 최근에 환상적인 주장을 하는 유일한 회사가 아니다. 카우보이 스페이스라는 회사는 10월에 궤도 데이터 센터를 발사하기 위해 '빅 아이언'이라는 대형 로켓을 만들고 있다고 말했다(전적으로 인정한다—훌륭한 이름이다). 또한 대형 로켓이 2028년에 첫 비행을 할 것이라고 주장했다.

약간의 역사부터 시작하자. 스페이스X는 약 20년 전인 2005년에 새로운 중형 로켓을 만들겠다고 발표한 최초의 순수 상업 발사 스타트업이 되었다. 이 회사는 팰컨 9 기체로 궤도 도달까지 가장 빠른 시간 기록을 보유하고 있으며, 개발 기간은 4.7년이다. 하지만 스페이스X는 상당한 이점이 있었다. 그때까지 회사는 3년 이상 운영되어 왔고, 멀린 엔진에 대한 광범위한 경험을 가지고 있었으며, 더 작은 팰컨 1 로켓의 첫 발사까지 1년도 남지 않았다. 돌이켜보면, 회사가 엄청나게 재능 있는 엔지니어 팀을 가지고 있었다는 것도 분명하다. 마지막으로, 팰컨 9은 최근에 발표된 블랙리프트와 빅 아이언보다 상당히 작았다. 초기 형태의 팰컨 9은 약 10톤의 양력 용량을 가졌다.

다른 회사들은 어떨까? 2015년 이후, 여러 미국 회사들—유나이티드 런치 얼라이언스(벌컨), 로켓 랩(뉴트론), 렐러티비티 스페이스(테란 R), 파이어플라이/노스롭 그루먼(이클립스), 스토크 스페이스(노바)—이 약 7~27톤의 탑재량을 가진 중형에서 대형 발사체를 발표했다(블루 오리진의 뉴 글렌은 이들 중 어느 것보다 훨씬 크다). 이 중 궤도에 도달한 것은 벌컨뿐이다. 엄청난 경험을 가진 발사 팀과 공급업체 전반에 걸쳐 약 20억 달러의 연방 지원을 받고도 8.7년이 걸렸다. 대체로 말해, 이 기존 발사 회사들의 실적은 새로운 중형 또는 대형 로켓을 개발하는 데 공개 발표에서 첫 궤도 발사까지 5~9년이 걸린다는 것을 시사한다. 더욱이, 이 회사들 중 다수는 더 작은 로켓으로 시작했거나 다른 귀중한 경험을 활용했다.

AST 스페이스모바일의 반론은 처음부터 시작하는 것이 아니라는 것이다. 이 회사는 금요일 파이어플라이와 첫 세 개의 블랙리프트 로켓용 엔진을 공급하고, 3년 동안 엔지니어링 서비스를 제공하며, 파이어플라이로부터 미란다 및 진공형 비라 엔진을 제조할 영구 라이선스를 획득하는 계약을 체결했다고 밝혔다. 9개의 미란다 엔진이 블랙리프트의 1단을 추진할 것이다. 예, 그렇다.