Il y a des plans optimistes pour le vol spatial, et puis il y a des plans optimistes. AST SpaceMobile, une entreprise texane cotée en bourse qui construit de très gros satellites pour les communications directes vers les téléphones cellulaires sur Terre, a du mal à trouver des vols vers l'espace. Alors vendredi, AST a annoncé qu'elle développait une fusée de moyenne portée nommée Blacklift, capable de soulever 20 tonnes métriques en orbite terrestre basse. Oh, et elle commencera ses lancements commerciaux fin 2028. Pour quiconque a même une compréhension de base des fusées, ce calendrier est follement, fantastiquement et stupidement optimiste.

« La fusée Blacklift est le tremplin pour élargir considérablement notre marché total adressable, offrant à AST SpaceMobile un accès régulier et sans contrainte à l'orbite et offrant l'économie de propriétaire la plus favorable de l'industrie », a déclaré Abel Avellan, fondateur, président et PDG d'AST SpaceMobile, dans un communiqué de presse. Pourtant, l'annonce vaut la peine d'être examinée car elle souligne deux tendances importantes dans l'industrie du lancement aujourd'hui.

Premièrement, il devient de plus en plus évident que les opérateurs de satellites prévoyant de déployer de grandes constellations doivent sécuriser la capacité de lancement des années à l'avance, comme Amazon l'a fait il y a près d'un demi-décennie. Et s'ils ne peuvent pas obtenir cette capacité à des conditions favorables, ils envisagent désormais de prendre l'étape extraordinaire de développer leurs propres fusées. Deuxièmement, étant donné que les investisseurs reconnaissent maintenant la crise de lancement qui s'aggrave dont Ars écrit depuis des mois, il y a apparemment du capital à lever pour les nouveaux entrants sur le marché du lancement de moyenne portée. AST n'est pas la seule entreprise à faire des déclarations fantastiques ces derniers temps. Une firme appelée Cowboy Space a déclaré en octobre qu'elle construisait une grande fusée nommée Big Iron (tout le crédit - c'est un excellent nom) pour lancer des centres de données orbitaux. Elle a également affirmé que sa grande fusée effectuerait son premier vol en 2028.

Commençons par un peu d'histoire. SpaceX est devenue la première startup de lancement purement commerciale à annoncer des plans pour construire une nouvelle fusée de moyenne portée il y a environ deux décennies, en 2005. L'entreprise détient le record du temps le plus rapide pour atteindre l'orbite avec le véhicule Falcon 9, avec un temps de développement de 4,7 ans. Mais SpaceX avait des avantages significatifs. À l'époque, l'entreprise opérait depuis plus de trois ans, avait une vaste expérience du moteur Merlin et était à moins d'un an de son premier lancement de la plus petite fusée Falcon 1. Rétrospectivement, il est également clair que l'entreprise avait une équipe d'ingénieurs incroyablement talentueuse. Enfin, le Falcon 9 était un peu plus petit que les véhicules récemment annoncés, Blacklift et Big Iron. Dans sa forme initiale, le Falcon 9 avait une capacité de levage d'environ 10 tonnes.

Et les autres entreprises ? Depuis 2015, un certain nombre d'autres entreprises américaines - United Launch Alliance (Vulcan), Rocket Lab (Neutron), Relativity Space (Terran R), Firefly/Northrop Grumman (Eclipse) et Stoke Space (Nova) - ont annoncé des véhicules de moyenne à lourde portée, avec une capacité de charge utile allant d'environ 7 à 27 tonnes métriques (le New Glenn de Blue Origin est beaucoup plus grand que tous ceux-ci). Parmi ceux-ci, seul Vulcan a atteint l'orbite. Il a fallu 8,7 ans, avec une équipe de lancement incroyablement expérimentée derrière le véhicule et environ 2 milliards de dollars de soutien fédéral global à travers ses fournisseurs. De manière générale, les antécédents de ces entreprises de lancement existantes suggèrent que le développement d'une nouvelle fusée de moyenne ou lourde portée prend de cinq à neuf ans entre l'annonce publique et le premier lancement orbital. De plus, beaucoup de ces entreprises ont soit commencé avec des fusées plus petites, soit apporté d'autres expériences précieuses.

L'argument contraire d'AST SpaceMobile est qu'elle ne partira pas de zéro. L'entreprise a déclaré vendredi avoir signé un accord avec Firefly pour fournir des moteurs pour les trois premières fusées Blacklift, fournir des services d'ingénierie sur une période de trois ans et acquérir la licence perpétuelle pour fabriquer les moteurs Miranda et Vira en version vide de Firefly. Neuf moteurs Miranda propulseront le premier étage de Blacklift. Oui, en