Există planuri optimiste pentru zborul spațial și apoi există planuri optimiste. AST SpaceMobile, o companie texană listată la bursă care construiește sateliți foarte mari pentru comunicații directe la celulă pe Pământ, s-a străduit să găsească locuri în rachete. Așa că vineri, AST a anunțat că dezvoltă o rachetă de capacitate medie numită Blacklift, capabilă să ridice 20 de tone metrice pe orbita joasă a Pământului. Oh, și va începe lansările comerciale la sfârșitul anului 2028. Pentru oricine are măcar o înțelegere de bază a rachetelor, acel calendar este sălbatic, fantastic și prostesc de optimist.

„Racheta Blacklift este trambulina pentru a ne extinde semnificativ piața totală adresabilă, oferind AST SpaceMobile acces regulat și neconstrâns la orbită și asigurând cea mai favorabilă economie pentru proprietar din industrie”, a declarat Abel Avellan, fondator, președinte și CEO al AST SpaceMobile, într-un comunicat de presă. Cu toate acestea, anunțul merită examinat pentru că subliniază două tendințe importante în industria lansărilor de astăzi.

În primul rând, devine din ce în ce mai evident că operatorii de sateliți care plănuiesc să implementeze constelații mari trebuie să-și asigure capacitatea de lansare cu ani în avans, așa cum a făcut Amazon acum aproape jumătate de deceniu. Și dacă nu pot obține acea capacitate în condiții favorabile, acum iau în considerare pasul extraordinar de a-și dezvolta propriile rachete. În al doilea rând, deoarece investitorii recunosc acum criza tot mai gravă a lansărilor despre care Ars a scris luni de zile, se pare că există capital de strâns pentru noii intrați pe piața lansărilor de capacitate medie. AST nu este singura companie care face afirmații fantastice în ultima vreme. O firmă numită Cowboy Space a declarat în octombrie că construiește o rachetă mare numită Big Iron (tot creditul - este un nume excelent) pentru a lansa centre de date orbitale. De asemenea, a susținut că racheta sa mare va face primul zbor în 2028.

Să începem cu puțină istorie. SpaceX a devenit primul startup comercial pur de lansare care a anunțat planuri de a construi o nouă rachetă de capacitate medie acum aproximativ două decenii, în 2005. Compania deține recordul pentru cel mai rapid timp până la orbită cu vehiculul Falcon 9, cu un timp de dezvoltare de 4,7 ani. Dar SpaceX a avut câteva avantaje semnificative. Până atunci, compania opera de peste trei ani, avea experiență extinsă cu motorul Merlin și era la mai puțin de un an de la prima sa lansare a rachetei mai mici Falcon 1. Privind în retrospectivă, este clar că compania avea o echipă de ingineri extrem de talentată. În cele din urmă, Falcon 9 era considerabil mai mic decât vehiculele anunțate recent, Blacklift și Big Iron. În forma sa inițială, Falcon 9 avea o capacitate de ridicare de aproximativ 10 tone.

Ce despre alte companii? Din 2015, o serie de alte companii americane - United Launch Alliance (Vulcan), Rocket Lab (Neutron), Relativity Space (Terran R), Firefly/Northrop Grumman (Eclipse) și Stoke Space (Nova) - au anunțat vehicule de capacitate medie spre grea, cu o capacitate de încărcare utilă variind de la aproximativ 7 la 27 de tone metrice (New Glenn de la Blue Origin este mult mai mare decât oricare dintre acestea). Dintre acestea, doar Vulcan a ajuns pe orbită. A durat 8,7 ani, cu o echipă de lansare incredibil de experimentată în spatele vehiculului și aproximativ 2 miliarde de dolari în sprijin federal agregat de la furnizorii săi. În general vorbind, istoricul acestor companii de lansare existente sugerează că dezvoltarea unei noi rachete de capacitate medie sau grea durează între cinci și nouă ani de la anunțul public până la prima lansare orbitală. Mai mult, multe dintre aceste companii au început fie cu rachete mai mici, fie au adus alte experiențe valoroase.

Contraargumentul AST SpaceMobile este că nu va începe de la zero. Compania a declarat vineri că a semnat un acord cu Firefly pentru a livra motoare pentru primele trei rachete Blacklift, a furniza servicii de inginerie pe o perioadă de trei ani și a dobândi licența perpetuă pentru a fabrica motoarele Miranda și varianta de vid Vira de la Firefly. Nouă motoare Miranda vor propulsa primul etaj al Blacklift. Da, en