楽観的な宇宙飛行計画には種類がある。そして、AST SpaceMobileの計画はその中でも別格だ。テキサス州に拠点を置く上場企業で、地球上の直接セルラー通信向けに非常に大型の衛星を建造している同社は、宇宙への搭乗券を確保するのに苦労してきた。そこで金曜日、ASTは「Blacklift」と名付けられた中型ロケットを開発中であると発表した。低地球軌道に20トンを運ぶ能力を持つ。おまけに、2028年後半に商業打ち上げを開始するという。ロケットについて基本的な理解がある人なら誰でも、そのタイムラインは途方もなく、空想的で、愚かしいほど楽観的だと分かるだろう。

「Blackliftロケットは、当社の総アドレス可能市場を大幅に拡大するための踏み台であり、AST SpaceMobileに定期的な制約のない軌道アクセスを提供し、業界で最も有利なオーナー経済性を実現するものです」と、AST SpaceMobileの創業者兼会長兼CEOであるアベル・アヴェランはニュースリリースで述べた。それでも、この発表は検討に値する。今日の打ち上げ業界における二つの重要なトレンドを浮き彫りにしているからだ。

第一に、大規模なコンステレーションの展開を計画している衛星事業者は、アマゾンがほぼ5年前に行ったように、何年も前から打ち上げ能力を確保する必要があることがますます明らかになっている。そして、有利な条件でその能力を確保できなければ、今や自社ロケットの開発という異常な手段を検討している。第二に、投資家がArsが何ヶ月も前から書いてきた悪化する打ち上げ危機を認識するようになったため、中型打ち上げ市場への新規参入者向けに資本を調達できる余地がどうやらあるらしい。ASTだけが最近、空想的な主張をしているわけではない。Cowboy Spaceという会社は10月、軌道データセンターを打ち上げるためにBig Iron（満点—素晴らしい名前だ）という大型ロケットを建造していると述べた。同社もまた、大型ロケットの初飛行を2028年に行うと主張した。

少し歴史を振り返ろう。SpaceXは約20年前の2005年、純粋な商業打ち上げスタートアップとして初めて、新型中型ロケットの建造計画を発表した。同社はFalcon 9車両で最速の軌道到達記録を持ち、開発期間は4.7年だった。しかしSpaceXにはいくつかの大きな利点があった。当時、同社は3年以上運営しており、Merlinエンジンに関する豊富な経験があり、小型のFalcon 1ロケットの初打ち上げまで1年を切っていた。振り返れば、同社には信じられないほど才能あるエンジニアチームがあったことも明らかだ。最後に、Falcon 9は最近発表されたBlackliftやBig Ironよりもかなり小型だった。初期型のFalcon 9の打ち上げ能力は約10トンだった。

他の企業はどうだろうか？2015年以降、米国の他の多くの企業—United Launch Alliance（Vulcan）、Rocket Lab（Neutron）、Relativity Space（Terran R）、Firefly/Northrop Grumman（Eclipse）、Stoke Space（Nova）—が中型から大型の打ち上げ機を発表しており、ペイロード能力は約7トンから27トンに及ぶ（Blue OriginのNew Glennはこれらよりはるかに大きい）。これらのうち、軌道に到達したのはVulcanだけだ。それには8.7年かかり、信じられないほど経験豊富な打ち上げチームと、サプライヤー全体で約20億ドルの連邦支援があった。広く言えば、これらの既存の打ち上げ会社の実績は、新しい中型または大型ロケットの開発には、公開発表から初の軌道打ち上げまで5年から9年かかることを示唆している。さらに、これらの企業の多くは小型ロケットから始めたか、他の貴重な経験を持ち込んでいる。

AST SpaceMobileの反論は、ゼロから始めるわけではないというものだ。同社は金曜日、Fireflyと契約を結び、最初の3機のBlackliftロケット用エンジンを納入し、3年間のエンジニアリングサービスを提供し、FireflyからMirandaおよび真空型Viraエンジンを製造する永久ライセンスを取得すると述べた。9基のMirandaエンジンがBlackliftの第1段を推進する。そう、エン