Существуют оптимистичные планы по освоению космоса, а существуют ОПТИМИСТИЧНЫЕ планы. AST SpaceMobile, техасская публичная компания, строящая очень большие спутники для прямой сотовой связи на Земле, долго не могла найти себе места на ракетах. И вот в пятницу AST объявила, что разрабатывает ракету среднего класса под названием Blacklift, способную выводить 20 метрических тонн на низкую околоземную орбиту. Ах да, и коммерческие запуски начнутся в конце 2028 года. Для любого, кто хоть немного разбирается в ракетах, этот график — дико, фантастически и по-идиотски оптимистичен.

«Ракета Blacklift — это трамплин для значительного расширения нашего общего адресуемого рынка, обеспечивающий AST SpaceMobile регулярный неограниченный доступ к орбите и самые выгодные экономические условия для владельца в отрасли», — заявил Абель Авеллан, основатель, председатель совета директоров и генеральный директор AST SpaceMobile, в пресс-релизе. И всё же объявление стоит рассмотреть, потому что оно подчёркивает две важные тенденции в сегодняшней пусковой индустрии.

Во-первых, становится всё более очевидным, что спутниковые операторы, планирующие развернуть крупные созвездия, должны обеспечивать пусковые мощности за годы до запуска, как это сделала Amazon почти полдесятилетия назад. И если они не могут получить эти мощности на выгодных условиях, теперь они рассматривают возможность сделать экстраординарный шаг — разработать собственные ракеты. Во-вторых, поскольку инвесторы теперь осознают ухудшающийся пусковой кризис, о котором Ars пишет уже несколько месяцев, по-видимому, есть капитал для привлечения новых участников на рынок ракет среднего класса. AST — не единственная компания, делающая фантастические заявления в последнее время. Некая фирма Cowboy Space в октябре заявила, что строит большую ракету под названием Big Iron (полный зачёт — отличное название) для запуска орбитальных центров обработки данных. Она также утверждала, что её большая ракета совершит первый полёт в 2028 году.

Начнём с небольшой истории. SpaceX стала первым чисто коммерческим пусковым стартапом, объявившим о планах построить новую ракету среднего класса около двух десятилетий назад, в 2005 году. Компания держит рекорд по самому быстрому выходу на орбиту с ракетой Falcon 9 — 4,7 года разработки. Но у SpaceX были значительные преимущества. К тому времени компания работала более трёх лет, имела обширный опыт с двигателем Merlin и находилась менее чем за год до первого запуска меньшей ракеты Falcon 1. Оглядываясь назад, также ясно, что у компании была безумно талантливая команда инженеров. Наконец, Falcon 9 была значительно меньше недавно анонсированных аппаратов — Blacklift и Big Iron. В первоначальном виде Falcon 9 имела грузоподъёмность около 10 тонн.

А как насчёт других компаний? С 2015 года ряд других американских компаний — United Launch Alliance (Vulcan), Rocket Lab (Neutron), Relativity Space (Terran R), Firefly/Northrop Grumman (Eclipse) и Stoke Space (Nova) — анонсировали ракеты среднего и тяжёлого класса с полезной нагрузкой от примерно 7 до 27 метрических тонн (New Glenn от Blue Origin намного больше любой из них). Из них только Vulcan достигла орбиты. На это ушло 8,7 года, за аппаратом стояла невероятно опытная пусковая команда и около 2 миллиардов долларов совокупной федеральной поддержки через поставщиков. В целом, послужной список этих существующих пусковых компаний говорит о том, что разработка новой ракеты среднего или тяжёлого класса занимает от пяти до девяти лет с момента публичного анонса до первого орбитального запуска. Более того, многие из этих компаний либо начинали с меньших ракет, либо имели другой ценный опыт.

Контраргумент AST SpaceMobile заключается в том, что она не будет начинать с нуля. В пятницу компания заявила, что подписала соглашение с Firefly о поставке двигателей для первых трёх ракет Blacklift, предоставлении инженерных услуг в течение трёх лет и приобретении бессрочной лицензии на производство двигателей Miranda и вакуумного варианта Vira от Firefly. Девять двигателей Miranda будут приводить в движение первую ступень Blacklift. Да, эн