Ci sono piani ottimistici per il volo spaziale, e poi ci sono piani ottimistici. AST SpaceMobile, un'azienda texana quotata in borsa che costruisce satelliti molto grandi per le comunicazioni dirette ai cellulari sulla Terra, ha avuto difficoltà a trovare passaggi per lo spazio. Così venerdì AST ha annunciato che sta sviluppando un razzo a medio raggio chiamato Blacklift, in grado di sollevare 20 tonnellate metriche in orbita terrestre bassa. Oh, e inizierà i lanci commerciali alla fine del 2028. Per chiunque abbia anche solo una comprensione di base dei razzi, quella tempistica è follemente, fantasticamente e stupidamente ottimistica.

"Il razzo Blacklift è il trampolino di lancio per espandere significativamente il nostro mercato totale indirizzabile, fornendo ad AST SpaceMobile un accesso regolare e senza restrizioni all'orbita e garantendo le economie più favorevoli per i proprietari del settore", ha affermato Abel Avellan, fondatore, presidente e CEO di AST SpaceMobile, in un comunicato stampa. Tuttavia, l'annuncio vale la pena di essere esaminato perché sottolinea due importanti tendenze nel settore dei lanci di oggi.

In primo luogo, sta diventando sempre più evidente che gli operatori satellitari che pianificano di implementare grandi costellazioni devono assicurarsi la capacità di lancio con anni di anticipo, come ha fatto Amazon quasi mezzo decennio fa. E se non riescono a garantirsi quella capacità a condizioni favorevoli, ora stanno considerando di compiere il passo straordinario di sviluppare i propri razzi. In secondo luogo, poiché gli investitori stanno ora riconoscendo la crisi dei lanci in peggioramento di cui Ars scrive da mesi, apparentemente ci sono capitali da raccogliere per nuovi entranti nel mercato dei lanci a medio raggio. AST non è l'unica azienda a fare affermazioni fantasiose ultimamente. Una società chiamata Cowboy Space ha dichiarato in ottobre che sta costruendo un grande razzo chiamato Big Iron (pieno merito - è un nome eccellente) per lanciare data center orbitali. Ha anche affermato che il suo grande razzo farà il suo primo volo nel 2028.

Cominciamo con un po' di storia. SpaceX è diventata la prima startup di lancio puramente commerciale ad annunciare piani per costruire un nuovo razzo a medio raggio circa due decenni fa, nel 2005. L'azienda detiene il record per il tempo più rapido per raggiungere l'orbita con il veicolo Falcon 9, con un tempo di sviluppo di 4,7 anni. Ma SpaceX aveva alcuni vantaggi significativi. A quel punto, l'azienda operava da più di tre anni, aveva una vasta esperienza con il motore Merlin ed era a meno di un anno dal suo primo lancio del razzo più piccolo Falcon 1. In retrospettiva, è anche chiaro che l'azienda aveva una squadra di ingegneri incredibilmente talentuosi. Infine, il Falcon 9 era un po' più piccolo dei veicoli recentemente annunciati, Blacklift e Big Iron. Nella sua forma iniziale, il Falcon 9 aveva una capacità di sollevamento di circa 10 tonnellate.

E le altre aziende? Dal 2015, diverse altre aziende statunitensi - United Launch Alliance (Vulcan), Rocket Lab (Neutron), Relativity Space (Terran R), Firefly/Northrop Grumman (Eclipse) e Stoke Space (Nova) - hanno annunciato veicoli a medio e pesante sollevamento, con una capacità di carico utile che va da circa 7 a 27 tonnellate metriche (il New Glenn di Blue Origin è molto più grande di qualsiasi di questi). Di questi, solo Vulcan ha raggiunto l'orbita. Ci sono voluti 8,7 anni, con una squadra di lancio incredibilmente esperta dietro il veicolo e circa 2 miliardi di dollari di supporto federale aggregato attraverso i suoi fornitori. In generale, i precedenti di queste aziende di lancio esistenti suggeriscono che sviluppare un nuovo razzo a medio o pesante sollevamento richiede dai cinque ai nove anni dall'annuncio pubblico al primo lancio orbitale. Inoltre, molte di queste aziende hanno iniziato con razzi più piccoli o hanno portato altre preziose esperienze.

La controargomentazione di AST SpaceMobile è che non partirà da zero. L'azienda ha dichiarato venerdì di aver firmato un accordo con Firefly per fornire motori per i primi tre razzi Blacklift, fornire servizi di ingegneria per un periodo di tre anni e acquisire la licenza perpetua per produrre i motori Miranda e Vira in variante vacuum da Firefly. Nove motori Miranda alimenteranno il primo stadio di Blacklift. Sì, en