Existem planos otimistas para o voo espacial, e depois existem planos otimistas. A AST SpaceMobile, uma empresa de capital aberto sediada no Texas que constrói satélites muito grandes para comunicações diretas com celulares na Terra, tem tido dificuldades para encontrar carona para o espaço. Então, na sexta-feira, a AST anunciou que está desenvolvendo um foguete de médio porte chamado Blacklift, capaz de levar 20 toneladas métricas à órbita baixa da Terra. Ah, e começará a lançar comercialmente no final de 2028. Para qualquer pessoa com um conhecimento básico de foguetes, esse cronograma é extremamente, fantasticamente e estupidamente otimista.

“O foguete Blacklift é o trampolim para expandir significativamente nosso mercado total endereçável, proporcionando à AST SpaceMobile acesso regular e irrestrito à órbita e proporcionando a economia mais favorável para o proprietário no setor”, disse Abel Avellan, fundador, presidente e CEO da AST SpaceMobile, em um comunicado à imprensa. Ainda assim, o anúncio merece ser examinado porque destaca duas tendências importantes no setor de lançamentos atual.

Primeiro, está se tornando cada vez mais evidente que operadores de satélites que planejam implantar grandes constelações precisam garantir capacidade de lançamento com anos de antecedência, como a Amazon fez há quase meia década. E se não conseguirem garantir essa capacidade em termos favoráveis, agora estão considerando dar o passo extraordinário de desenvolver seus próprios foguetes. Em segundo lugar, como os investidores agora estão reconhecendo a piora da crise de lançamentos sobre a qual a Ars vem escrevendo há meses, aparentemente há capital a ser levantado para novos entrantes no mercado de lançamentos de médio porte. A AST não é a única empresa fazendo alegações fantásticas ultimamente. Uma empresa chamada Cowboy Space disse em outubro que estava construindo um foguete grande chamado Big Iron (todo o crédito - esse é um nome excelente) para lançar centros de dados orbitais. Também afirmou que seu foguete grande faria seu primeiro voo em 2028.

Vamos começar com um pouco de história. A SpaceX se tornou a primeira startup de lançamento puramente comercial a anunciar planos de construir um novo foguete de médio porte há cerca de duas décadas, em 2005. A empresa detém o recorde de tempo mais rápido para a órbita com o veículo Falcon 9, com um tempo de desenvolvimento de 4,7 anos. Mas a SpaceX tinha algumas vantagens significativas. Na época, a empresa já operava há mais de três anos, tinha ampla experiência com o motor Merlin e estava a menos de um ano de seu primeiro lançamento do foguete menor Falcon 1. Em retrospecto, também está claro que a empresa tinha uma equipe de engenheiros incrivelmente talentosa. Finalmente, o Falcon 9 era bem menor que os veículos anunciados recentemente, Blacklift e Big Iron. Em sua forma inicial, o Falcon 9 tinha capacidade de elevação de cerca de 10 toneladas.

E quanto a outras empresas? Desde 2015, várias outras empresas dos EUA - United Launch Alliance (Vulcan), Rocket Lab (Neutron), Relativity Space (Terran R), Firefly/Northrop Grumman (Eclipse) e Stoke Space (Nova) - anunciaram veículos de médio a pesado porte, com capacidade de carga útil variando de cerca de 7 a 27 toneladas métricas (o New Glenn da Blue Origin é muito maior que qualquer um deles). Destes, apenas o Vulcan alcançou a órbita. Levou 8,7 anos, com uma equipe de lançamento incrivelmente experiente por trás do veículo e cerca de US$ 2 bilhões em apoio federal agregado em seus fornecedores. De modo geral, o histórico dessas empresas de lançamento existentes sugere que desenvolver um novo foguete de médio ou grande porte leva de cinco a nove anos desde o anúncio público até o primeiro lançamento orbital. Além disso, muitas dessas empresas começaram com foguetes menores ou trouxeram outras experiências valiosas.

O contra-argumento da AST SpaceMobile é que não começará do zero. A empresa disse na sexta-feira que assinou um acordo com a Firefly para fornecer motores para os três primeiros foguetes Blacklift, prestar serviços de engenharia por um período de três anos e adquirir a licença perpétua para fabricar os motores Miranda e Vira de variante a vácuo da Firefly. Nove motores Miranda alimentarão o primeiro estágio do Blacklift. Sim, en