I ett drag som detaljhandelsbevakare har förutspått sedan ungefär den senaste istiden har Sainsbury's gått med på att sälja Argos för 120 miljoner pund, vilket avslutar ett utdraget och ärligt talat utmattande försök att bli av med katalogåterförsäljaren. Supermarkedskedjan, som tydligen vill fokusera på sin huvudsakliga livsmedelsverksamhet, låter nu någon annan oroa sig för 'den laminerade drömboken'.

Sainsbury's försäkrar att det blir 'business as usual' för Argos kunder, personal och leverantörer. Kunder kommer inte att märka någon skillnad: Argos kommer fortfarande att finnas i Sainsbury's butiker, sälja Habitat-produkter och erbjuda Nectar-poäng. Så om du var orolig för att förlora dina poäng, ta det lugnt – din lojalitet kommer att fortsätta belönas, bara under ny ledning.

Köparen är Swift Partners, ett företag som skapats specifikt för denna transaktion, och det inkluderar tidigare Co-operative Group-chefen Richard Pennycook. För ingenting säger 'detaljhandelsrevival' som en före detta kooperativchef.

För er som håller räkningen hemma finns det 667 Argos-butiker i Storbritannien, med 201 fristående butiker och 466 inrymda i Sainsbury's. Dessutom finns det fler än 450 utlämningsställen. Argos, grundat 1973, var den ursprungliga klicka-och-hämta, där kunder bläddrade i kataloger och lade beställningar, med produkter levererade till kassorna från lager. Katalogen, en gång beskriven av komikern Bill Bailey som 'den laminerade drömboken', trycks inte längre; hela sortimentet finns nu online, och i butikerna bläddrar man via surfplattor. Framsteg, antar vi.

Sainsbury's har försökt bli av med Argos ett tag, eftersom de ser det som ett underpresterande varumärke. De köpte Argos (och Habitat och andra Home Retail Group-varumärken) 2016 för 1,4 miljarder pund. De sålde Argos Financial Services (Argos-kortet) för cirka 720 miljoner pund 2024. Och i september förra året föll samtal om att sälja resten till den kinesiska onlineåterförsäljaren JD.com. Den här gången är det Swift Partners som kommer till undsättning.

Sainsbury's vd Simon Robert sa att alla Argos nästan 14 000 anställda kommer att överföras till Swift Partners. Han bekräftade också att Argos kommer att fortsätta i Sainsbury's butiker, Nectar kommer att användas i båda, och Sainsbury's kommer fortfarande att sälja Habitat-produkter. Pennycook, för sin del, tror 'starkt på Argos framtid' och ser 'verkliga möjligheter att investera och bygga vidare på dess framsteg.' Han antydde till och med nya fristående Argos-butiker och möjligen återinförandet av tryckt katalog. För ingenting säger 'digitalt först' som en papperskatalog.

Affären väntas slutföras i februari nästa år. Detaljhandelsanalytikern Clive Black sa att han alltid ifrågasatt om Argos var 'helt i linje' med Sainsbury's livsmedelsverksamhet, och kallade försäljningsförsöket 'utmanande och utdraget.' Han noterade att Argos har varit en 'suboptimal prestation ur ett ekonomiskt perspektiv.' Catherine Shuttleworth, en annan analytiker, sa att Sainsbury's hade varit 'distraherad' av sin huvudsakliga stormarknadsarm, vilket lämnat Argos försummat. Men under ny ägare ser hon potential för Argos att bli ett 'riktigt digitalt-först-företag' som kan ge en 'blodig näsa' till onlinejättar som Amazon. Vi får se om det.

I Sainsbury's senaste resultat för de första tre månaderna i år ökade försäljningen koncernövergripande med 3,1 %, medan Argos försäljning minskade med 0,5 %. Bally Auluk, nationell officer vid Usdaw, facket som representerar Argos anställda, sa att tillkännagivandet skapar osäkerhet men välkomnade Swifts åtagande att behålla modellen med butik-i-butik, fristående butiker och lokala uppfyllelsecenter. Så det är det.