In een zet die retailwatchers al voorspelden sinds ongeveer de laatste ijstijd, heeft Sainsbury's ingestemd met de verkoop van Argos voor £120 miljoen, waarmee een langdurige en ronduit vermoeiende poging om de catalogusretailer van de hand te doen, ten einde komt. De supermarktketen, die blijkbaar wil focussen op zijn hoofdactiviteit in voedsel, laat nu iemand anders zich zorgen maken over het 'gelamineerde boek der dromen'.
Sainsbury's verzekert dat het 'business as usual' zal zijn voor Argos-klanten, personeel en leveranciers. Shoppers zullen geen verandering zien: Argos zal nog steeds opereren in Sainsbury's-winkels, Habitat-producten verkopen en Nectar-punten aanbieden. Dus als je je zorgen maakte over het verliezen van je punten, wees gerust - je loyaliteit zal beloond blijven worden, zij het onder nieuw management.
De koper is Swift Partners, een bedrijf dat speciaal voor deze transactie is opgericht, en het omvat voormalig Co-operative Group-baas Richard Pennycook. Want niets zegt 'retailrevolutie' als een voormalig co-op bestuurder.
Voor degenen die thuis de score bijhouden: er zijn 667 Argos-winkels in het VK, met 201 zelfstandige winkels en 466 in Sainsbury's-winkels. Plus, er zijn meer dan 450 ophaalpunten. Argos, opgericht in 1973, was de oorspronkelijke click-and-collect, waar klanten catalogi doorbladerden en bestellingen plaatsten, met producten die vanuit magazijnen naar de kassa's werden gebracht. De catalogus, ooit door komiek Bill Bailey omschreven als het 'gelamineerde boek der dromen', wordt niet meer gedrukt; het volledige assortiment is nu online, en in de winkel wordt gebladerd via tablets. Vooruitgang, neem ik aan.
Sainsbury's probeert Argos al enige tijd van de hand te doen, omdat het het merk als onderpresterend beschouwt. Ze kochten Argos (en Habitat en andere Home Retail Group-merken) in 2016 voor £1,4 miljard. Ze verkochten Argos Financial Services (de Argos-kaart) voor ongeveer £720 miljoen in 2024. En in september vorig jaar mislukten gesprekken om de rest te verkopen aan de Chinese online retailer JD.com. Deze keer is Swift Partners de redder.
Sainsbury's CEO Simon Robert zei dat bijna alle 14.000 medewerkers van Argos zullen overgaan naar Swift Partners. Hij bevestigde ook dat Argos zal blijven in Sainsbury's-winkels, Nectar zal worden gebruikt in beide, en Sainsbury's zal nog steeds Habitat-producten verkopen. Pennycook gelooft op zijn beurt 'sterk in de toekomst van Argos' en ziet 'echte kansen om te investeren en voort te bouwen op de vooruitgang'. Hij hintte zelfs op nieuwe zelfstandige Argos-winkels en mogelijk de terugkeer van de gedrukte catalogus. Want niets zegt 'digitaal eerst' als een papieren catalogus.
De deal zal naar verwachting in februari volgend jaar worden afgerond. Retailanalist Clive Black zei dat hij zich altijd afvroeg of Argos 'volledig op één lijn lag' met de supermarktactiviteiten van Sainsbury's, en noemde de verkooppoging 'uitdagend en langdurig'. Hij merkte op dat Argos een 'suboptimale presteerder is vanuit financieel perspectief'. Catherine Shuttleworth, een andere analist, zei dat Sainsbury's was 'afgeleid' door zijn hoofdactiviteit in supermarkten, waardoor Argos werd verwaarloosd. Maar onder nieuw eigenaarschap ziet ze potentieel voor Argos om een 'echt digitaal-eerst bedrijf' te worden dat in staat is om online retailgiganten als Amazon een 'bloedneus' te geven. Dat zullen we nog wel zien.
In de laatste resultaten van Sainsbury's over de eerste drie maanden van dit jaar stegen de groepsbrede verkopen met 3,1%, terwijl de verkopen van Argos daalden met 0,5%. Bally Auluk, nationaal officier bij Usdaw, de vakbond die Argos-werknemers vertegenwoordigt, zei dat de aankondiging onzekerheid creëert, maar verwelkomde de toezegging van Swift om het model van winkels-in-winkels, zelfstandige winkels en lokale fulfilmentcentra te behouden. Dus dat is er ook nog.