في خطوة كان يراقبها متابعو التجزئة منذ ما يقرب من العصر الجليدي الأخير، وافقت ساينسبري على بيع أرغوس مقابل 120 مليون جنيه إسترليني، منهية بذلك محاولة طويلة ومرهقة للتخلص من متاجر الكتالوجات. سلسلة المتاجر الكبرى، التي يبدو أنها تريد التركيز على أعمالها الغذائية الأساسية، ستسمح الآن لشخص آخر بالقلق بشأن 'كتاب الأحلام المغطى بالبلاستيك'.

تؤكد ساينسبري أنه سيكون 'العمل كالمعتاد' لعملاء أرغوس وموظفيها ومورديها. لن يرى المتسوقون أي تغيير: ستستمر أرغوس في العمل داخل متاجر ساينسبري، وبيع منتجات هابيتات، وتقديم نقاط نيكتار. لذا، إذا كنت قلقًا بشأن فقدان نقاطك، فكن مطمئنًا - ستستمر مكافأة ولائك، ولكن تحت إدارة جديدة.

المشتري هو سويفت بارتنرز، وهي شركة تم إنشاؤها خصيصًا لهذه الصفقة، وتضم الرئيس السابق لمجموعة كو-أوب ريتشارد بينيكوك. لأنه لا شيء يقول 'إنعاش التجزئة' مثل مدير تنفيذي سابق في كو-أوب.

للمهتمين بالمتابعة، هناك 667 متجرًا لأرغوس في جميع أنحاء المملكة المتحدة، منها 201 متجرًا قائمًا بذاته و466 داخل متاجر ساينسبري. بالإضافة إلى أكثر من 450 نقطة استلام. تأسست أرغوس في عام 1973، وكانت الأصل في خدمة 'انقر واستلم'، حيث كان العملاء يتصفحون الكتالوجات ويقدمون الطلبات، وتُسلم المنتجات إلى صناديق الدفع من المستودعات. لم يعد الكتالوج، الذي وصفه الكوميدي بيل بيلي ذات مرة بأنه 'كتاب الأحلام المغطى بالبلاستيك'، يُطبع؛ فالمجموعة الكاملة متاحة الآن عبر الإنترنت، ويتم التصفح في المتاجر عبر الأجهزة اللوحية. تقدم، كما نظن.

تحاول ساينسبري التخلص من أرغوس منذ بعض الوقت، معتبرة إياها علامة تجارية ضعيفة الأداء. اشترت أرغوس (وهابيتات وعلامات أخرى من مجموعة هوم ريتيل) في عام 2016 مقابل 1.4 مليار جنيه إسترليني. وباعت أرغوس للخدمات المالية (بطاقة أرغوس) مقابل حوالي 720 مليون جنيه إسترليني في عام 2024. وفي سبتمبر الماضي، فشلت محادثات لبيع الباقي إلى متاجر التجزئة الصينية عبر الإنترنت جي دي دوت كوم. هذه المرة، سويفت بارتنرز هي المنقذ.

قال الرئيس التنفيذي لساينسبري سيمون روبرت إن جميع موظفي أرغوس البالغ عددهم حوالي 14,000 موظفًا سينتقلون إلى سويفت بارتنرز. كما أكد أن أرغوس ستستمر في متاجر ساينسبري، وستستخدم نيكتار في كليهما، وستستمر ساينسبري في بيع منتجات هابيتات. بينيكوك، من جانبه، يعتقد 'بشدة في مستقبل أرغوس' ويرى 'فرصًا حقيقية للاستثمار والبناء على تقدمها'. حتى أنه ألمح إلى متاجر أرغوس الجديدة القائمة بذاتها وربما عودة الكتالوج المطبوع. لأنه لا شيء يقول 'رقمي أولاً' مثل كتالوج ورقي.

من المتوقع إتمام الصفقة في فبراير من العام المقبل. قال محلل التجزئة كلايف بلاك إنه تساءل دائمًا عما إذا كانت أرغوس 'منسجمة تمامًا' مع أعمال ساينسبري الغذائية، واصفًا محاولة البيع بأنها 'صعبة وطويلة'. وأشار إلى أن أرغوس كانت 'أداءً دون المستوى الأمثل من الناحية المالية'. قالت كاثرين شاتلوورث، محللة أخرى، إن ساينسبري كانت 'مشتتة' بذراع السوبرماركت الرئيسي، تاركة أرغوس مهملة. ولكن تحت الملكية الجديدة، ترى إمكانات لأرغوس لتصبح 'عملًا رقميًا حقًا' قادرًا على إعطاء 'ضربة قوية' لعمالقة التجزئة عبر الإنترنت مثل أمازون. سنرى.

في أحدث نتائج ساينسبري للأشهر الثلاثة الأولى من هذا العام، ارتفعت المبيعات على مستوى المجموعة بنسبة 3.1٪، بينما انخفضت مبيعات أرغوس بنسبة 0.5٪. قال بالي أولوك، المسؤول الوطني في اتحاد يوسدو، الذي يمثل عمال أرغوس، إن الإعلان يخلق حالة من عدم اليقين ولكنه رحب بالتزام سويفت بالحفاظ على نموذج المتاجر داخل المتاجر والمتاجر القائمة بذاتها ومراكز التنفيذ المحلية. إذن، هناك ذلك.